ชั่วครู่ต่อมา

ฉันนำกลุ่มผู้รอดชีวิตที่พบในดันเจี้ยนมุ่งหน้าไปยังเนินเขาตามคำแนะนำของพวกนางฟ้า

ในระหว่างนั้น พวกเราที่เป็นผู้พิชิตดันเจี้ยนก็ได้ทำความรู้จักกันคร่าวๆ

และก่อนที่จะออกจากลานงานเทศกาล ฉันก็ได้สอบถามข้อมูลเพิ่มเติมจากพวกนางฟ้าที่นั่นเพื่อใช้ในการสำรวจด้วย

-รู้หรือเปล่าว่าฮันเตอร์กลุ่มอื่นที่เข้ามาก่อนหน้านี้ไม่กี่วัน พวกเขาไปทางไหนกัน?

เมื่อถามถึงเบาะแสของทีมเทรเชอร์ฮันเตอร์ พวกนางฟ้าที่ลานกว้างก็ตอบกลับมาแบบนี้

-มีแขกคนอื่นเข้ามาที่นี่จริงๆ นั่นแหละ เหมือนพวกเธอนั่นแหละ

-ใช่ๆ

-พวกเขาก็ไปที่บ้านบนเนินเขาตามที่เราบอกเหมือนกัน! แต่หลังจากนั้นไม่รู้แล้วนะ

ถ้าอย่างนั้น ทั้งการพิชิตดันเจี้ยนและการช่วยเหลือทีมสำรวจที่หายตัวไป สุดท้ายก็ต้องไปพบกับตัวตนที่เรียกว่า 'อาพา' ให้ได้ก่อนสินะถึงจะเดินเรื่องต่อได้...

ในขณะที่กำลังเรียบเรียงความคิด เสียงพูดคุยของคนในกลุ่มก็ดังมาจากด้านหลัง

"จะ... จะว่าไป โชคดีจริง ๆ ครับที่มีฮันเตอร์คิมกิรยอมาด้วย ทั้งที่เข้ามาเพราะความผิดพลาดแท้ๆ แต่ได้ระดับ S มาช่วยเนี่ย"

"นั่นสิครับ"

"แบบนี้ก็น่าจะพอถูไถไปได้แล้วมั้ง?"

ดูเหมือนว่าแค่ฉันปรากฏตัว พวกเขาก็โล่งใจกันยกใหญ่

ทว่า ซอนอูยอนผู้ล่วงรู้ความจริงของเกตระดับ EX กลับมีสีหน้าเคร่งเครียดตลอดการเดินทาง

เกตประเภทนี้ปกติจะไม่ขึ้นอยู่กับระดับความยาก ยิ่งเธอได้เห็นปรากฏการณ์ที่พลังเวทพุ่งสูงจนวัดค่าไม่ได้ตอนที่นางฟ้าเผยร่างจริงออกมาด้วยแล้ว

'ถ้ามองในมุมของคนพวกนั้น แล้วลองสมมติสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่า ก็อาจจะเกิดเหตุการณ์ที่ต้องสังเวยชีวิตเหมือนตอน [เขาวงกตสีขาว] ก็ได้'

ฉันรักษาความเงียบและเดินนำหน้าต่อไป

ระหว่างนั้น เสียงพูดคุยของผู้คนข้างหลังก็ยังคงดังแว่วมาไม่ขาดสาย

"แต่ว่านะ เพิ่งมาคิดได้เอาป่านนี้ แต่พวกนางฟ้าที่อาศัยอยู่ที่นี่สื่อสารกับเราได้ยังไงกันครับ?"

"นั่นสินะคะ"

"สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาในเกตงั้นเหรอ..."

"ตัวจริงคืออะไรกันแน่นะ"

ขอบอกไว้ก่อนว่าคนที่กำลังพูดอยู่ตอนนี้คือนักวิเคราะห์ของสมาคมที่มีสกิลตรวจสอบ

ฉันแอบฟังบทสนทนานี้แล้วก็ได้แต่แค่นหัวเราะในใจอย่างเหนื่อยหน่าย ที่จริงจะบอกว่าพวกนางฟ้ามีสติปัญญาก็คงพูดได้ไม่เต็มปากหรอก

'พวกมันไม่ได้คิดเองแล้วพูดออกมาหรอก ก็แค่เครื่องจักรที่พ่นคำตอบตามที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้ต่างหาก'

แต่ฉันก็ไม่ได้บอกความลับนี้แก่พวกชาวโลก

ยังไงซะข้อมูลพรรค์นี้ก็ไม่มีผลต่อการพิชิตดันเจี้ยนอยู่แล้ว และถึงแม้ว่ามันจะช่วยให้หนีออกไปได้ก็เถอะ...

ดูทรงแล้ว โลกนี้น่าจะเพิ่งเคยเจอกับเกตซีนาริโอเป็นครั้งแรก

ถ้าขืนรู้เรื่องปรากฏการณ์ที่ไม่เคยมีมาก่อนดีเกินไป ก็คงหนีไม่พ้นตกเป็นผู้ต้องสงสัยแน่นอน

'ระวังตัวไว้หน่อยดีกว่า'

วันนี้ฉันจำเป็นต้องรักษาภาพลักษณ์คนพูดน้อยเอาไว้ เพื่อไม่ให้ความแตกเรื่องที่เป็นมนุษย์ต่างดาว

ฉันคิดพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ทันใดนั้น ต้นไม้ใหญ่ที่พวกนางฟ้าตรงลานกว้างพูดถึงก็ปรากฏสู่สายตา

เอาเข้าจริง มันก็แค่พืชต้นเล็กน่ารักที่สูงแค่หน้าแข้งคนเท่านั้นเอง

'แต่สำหรับนางฟ้า แค่นี้ก็ใหญ่พอแล้วล่ะมั้ง'

ฉันย่อตัวลงเพื่อตรวจสอบกระท่อมที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เงาไม้

มองผ่านหน้าต่างกระท่อมเข้าไป เห็นเงาร่างเล็กๆ กำลังเดินขวักไขว่อย่างขยันขันแข็ง

เอาล่ะ จะเอายังไงต่อดี ลองเรียกเจ้าของบ้านดูหน่อยไหมนะ?

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

"เฮือก!"

ฉันเคาะประตูกระท่อมเบาๆ

เหล่าผู้รอดชีวิตที่เคยโดนพวกนางฟ้าเล่นงานมาอย่างหนักต่างสะดุ้งโหยงเมื่อเห็นการกระทำของฉัน แต่โชคดีที่เรื่องเลวร้ายที่พวกเขากังวลไม่ได้เกิดขึ้น

แอ๊ด

ไม่นานประตูที่แง้มออกเล็กน้อยก็เผยให้เห็นเจ้าของกระท่อมที่ออกมาต้อนรับพวกเราอย่างนุ่มนวล

"คะ... ใครคะ...?"

น้ำเสียงขี้อาย ท่าทางเรียบร้อย

นางฟ้าตัวใหม่ที่ปรากฏตัวมีรูปร่างหน้าตาที่ดูขัดแย้งแปลกๆ ซึ่งต้นตอของความรู้สึกนั้นก็รู้ได้ในทันที

'อ้อ ไม่มีปีก'

ตัวตนของอาพาที่พวกสิ่งมีชีวิตตรงลานกว้างพูดถึง คือนางฟ้าที่ไม่มีปีกนี่เอง

"หรือว่าเป็นแขกที่มาเยือนอาณาจักรเหรอคะ?"

แต่ฟังก์ชันการบินยังอยู่ดีแฮะ

ฟึ่บ

ทันใดนั้น นางฟ้าตนนั้นก็บินออกมานอกประตู ลอยขึ้นมาอยู่ระดับเดียวกับไหล่ของฉัน ฉันมองตามการเคลื่อนไหวนั้นแล้วเอ่ยปาก

"ใช่ แต่ถ้าไม่รบกวน ช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่าแขกที่เข้ามาก่อนหน้าพวกเรา ตอนนี้อยู่ที่ไหน"

น่ารำคาญชะมัดที่พนักงานสมาคมด้านหลังฉันมีหน้าที่ต้องค้นหาผู้ประสบภัยในดันเจี้ยน

ฉันจึงถามหาเบาะแสของทีมเทรเชอร์ฮันเตอร์ที่ล่วงหน้าไปก่อนแทนซอนอูยอน

"แขก? แขกอะไรเหรอคะ? ไม่เห็นรู้เรื่องเลย"

อ้าว เฮ้ย

คำตอบที่ได้รับผิดจากที่คาดไว้

"พวกที่อยู่ตรงลานกว้างบอกชัดเจนเลยนะว่าคนกลุ่มนั้นมาที่นี่"

"คะ? ไม่ใช่นะคะ พวกคุณเป็นแขกกลุ่มแรกของฉัน ฉันไม่เข้าใจว่าคุณกำลังพูดถึงใคร"

นางฟ้าไร้ปีกส่ายหัวกลมๆ ไปมา ยืนยันว่าไม่เคยเห็นมนุษย์มาก่อน

'โกหกงั้นเหรอ?'

แวบแรกฉันคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะให้การเท็จ แต่เอาเข้าจริงโอกาสแบบนั้นต่ำมาก

พวกเผ่าคีชิมเชเป็นพวกที่ไม่ค่อยเข้าใจคอนเซปต์ของคำว่า 'หลอกลวง' สักเท่าไหร่

ดีไม่ดีจะซื่อสัตย์กว่าพวกเราซะอีก

ความจริงกฎที่ปรากฏในดันเจี้ยน ถึงจะมีความคลาดเคลื่อนบ้างแต่ส่วนใหญ่ก็พูดความจริงทั้งนั้น

'ระบบรวนหรือเปล่า?'

ฉันนึกถึงความเป็นไปได้อีกสองสามอย่าง

เอาตรงๆ ไม่ว่าจะยังไง ตอนนี้ก็ไม่สามารถรู้ตำแหน่งของทีมสำรวจล่วงหน้าได้ ซอนอูยอนเองก็ตรวจจับไม่ได้ด้วย ไม่แน่ว่าอาจจะโดนพวกนางฟ้าจับกินไปแล้วก็ได้

ดังนั้น ตอนนี้ใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุดจะดีกว่า

"งั้นเธอรู้วิธีออกไปจากที่นี่ไหม?"

ในที่สุดฉันก็เข้าเรื่องทันทีโดยไม่มีการอ้อมค้อมใดๆ

"วิธีออกเหรอคะ?"

โชคดีที่การสื่อสารไม่มีปัญหา นางฟ้ารับรู้หัวข้อที่ฉันเปิดประเด็นและต่อบทสนทนาได้อย่างราบรื่น

"ถ้าเป็นทางออกจากอาณาจักรละก็... มีที่ที่พอจะนึกออกค่ะ แต่จะให้บอกเฉยๆ ไม่ได้หรอกนะคะ"

"แล้ว?"

"ถ้าช่วยทำให้ความปรารถนาของฉันเป็นจริงสัก 1 ข้อ ฉันจะนำทางให้ค่ะ"

ฉันขยับกล้ามเนื้อบนใบหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินข้อเสนอของนางฟ้า พูดง่ายๆ คือขมวดคิ้วนั่นแหละ

"ความปรารถนา? ความปรารถนาอะไร"

"ถ้าไม่สัญญาก่อนว่าจะทำให้ ก็บอกไม่ได้ค่ะ"

"เดี๋ยวสิ อย่างน้อยก็ต้องรู้เนื้อหาก่อน..."

"ถ้าไม่สัญญาก่อนว่าจะทำให้ ก็บอกไม่ได้ค่ะ"

ไม่ยักรู้ว่าสิ่งมีชีวิตเทียมพวกนี้ถูกตั้งค่ามาแบบนี้ด้วย

ต้องตอบตกลงทั้งที่ไม่รู้ว่าจะโดนขอให้ทำอะไรเนี่ยนะ ทะแม่งๆ แฮะ

"อืม"

แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น

ฝ่ายเราต้องรีบพิชิตดันเจี้ยนแล้วออกไปให้เร็วที่สุด และนอกจากการฟังคำพูดของนางฟ้าไร้ปีกนี่แล้ว ก็ไม่มีวิธีอื่นที่น่าลองอีก

"เอายังไงกันดีครับ?"

หลังจากปรึกษากันครู่หนึ่ง พวกเราก็ตกลงที่จะทำตามคำขอของนางฟ้า เป็นมติเอกฉันท์

"จริงเหรอคะ? จะทำให้จริงๆ เหรอคะ? สัญญานะคะ?"

แต่สิ่งที่นางฟ้าตนนั้นต้องการกลับเป็น...

"งั้น... งั้นช่วยเล่นกับฉันแค่ 10 นาทีได้ไหมคะ?"

ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเรื่องแบบนี้

พวกเรายืนอึ้งไปชั่วขณะหลังจากได้ยินคำพูดของนางฟ้า ส่วนเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวกลมนั่นก็บินวนรอบตัวพวกเราพร้อมส่งเสียงเจื้อยแจ้ว

ท่าทางดีใจสุดขีด

"ฉันไม่มีเพื่อนเลยค่ะ! ฉันอยู่คนเดียวมาตลอด เลยอยากให้พวกคุณช่วยเล่นวิ่งไล่จับกับฉันหน่อย"

"วิ่งไล่จับ?"

"การได้เล่นวิ่งไล่จับคือความปรารถนาของฉันค่ะ!"

ฟังแค่นี้ก็ดูเป็นคำขอที่จืดชืดไม่เบา แต่ทว่า...

ปัญหาคือ เผ่าพันธุ์ที่เรียกว่านางฟ้า เคยมีประวัติฆ่าฮันเตอร์ด้วยการเล่นเป่าลูกโป่งมาแล้ว

"กติกาการวิ่งไล่จับคือ ให้คนหนึ่งเป็นยักษ์แล้วไล่จับเพื่อนๆ พอยักษ์จับใครได้ คนคนนั้นก็ต้องเป็นยักษ์ต่อ!"

"ง่ายจัง?"

"แล้วก็สลับกันเป็นยักษ์ไปเรื่อยๆ พอครบ 10 นาที คนที่เป็นยักษ์คนสุดท้ายต้องโดน 'บทลงโทษ' ก็เป็นอันจบค่ะ"

"ขอถอนคำพูดเมื่อกี้"

นั่นไงว่าแล้วเชียว นางฟ้าไร้ปีกประกาศสิ่งที่พวกเราหวาดกลัวที่สุดออกมาจนได้

"ฮึ่ย บทลงโทษ!"

คนส่วนใหญ่ในที่นี้ต่างเคยสัมผัสมาแล้วว่า 'บทลงโทษสไตล์นางฟ้า' มันคืออะไร

'เห็นว่าผู้แพ้จะถูกกระชากหัวหลุดกระเด็นถึงตายเลยนี่นา'

พูดอีกอย่าง นี่มันการทรมานกันชัดๆ ที่ต้องโยนระเบิดสังหารใส่กันไปมาเป็นเวลา 10 นาที

ฉันรู้สึกประหลาดใจแวบหนึ่ง

กล่องอาหารนี้เป็นกับดักที่พวกคีชิมเชรสนิยมวิปริตวางเอาไว้แน่ๆ ดังนั้นพวกมันน่าจะเฉยชากับความตายและความเจ็บปวดของมนุษย์สิ

'ถึงขนาดแทรกขั้นตอนที่ต้องมีคนตายอย่างแน่นอนไว้ในเส้นทางบังคับสำหรับการเคลียร์ดันเจี้ยนเลยเหรอ?'

เมื่อการคาดการณ์ผิดพลาด ฉันก็เปลี่ยนท่าทีจากตอนที่รับปากอย่างมั่นใจมาเป็นระแวดระวังตัว

แต่จะให้กลับคำตอนนี้ก็ไม่ได้แล้ว

"เริ่มจับเวลา 10 นาที ณ บัดนี้ค่ะ!"

ทันใดนั้น ผู้อยู่อาศัยในดันเจี้ยนก็ประกาศเริ่มเกมตามความปรารถนา

วิ้ง!

จู่ๆ แสงสว่างจ้าก็ระเบิดขึ้นทางด้านขวาของสายตา เมื่อหันไปมองก็พบว่าเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นกับผู้รอดชีวิตคนหนึ่ง

ชายวัย 30 ที่มีวงแหวนแห่งแสงดีไซน์งดงามคล้องอยู่ที่ไหล่

"จริงสิ นี่เป็นสัญลักษณ์ของยักษ์นะคะ ถ้าแตะตัวเพื่อน มันจะย้ายไปหาเองค่ะ"

ก็นะ ตามที่ฝั่งนั้นบอก คร่าวๆ ก็ประมาณนั้น

นางฟ้าที่มีดวงตาสีแดงดั่งใบเมเปิลเหมือนโทแพซราคาแพง ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟัน

แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือเสียงตวาดลั่นด้วยความเกรี้ยวกราด

"อะ อะไรวะ! นี่มันอะไร! ทำไมฉันต้องเป็นยักษ์ด้วย?"

"ยักษ์คนแรกเป็นการสุ่มค่ะ"

"ไอ้เชี่ย! ไม่สิ แล้วทำไมทางนั้นถึงมาตัดสินใจเองตามใจชอบ...!"

"ยังไงคนที่เป็นยักษ์คนสุดท้ายก็สำคัญที่สุดอยู่แล้ว ไม่เห็นเป็นไรเลยนี่คะ?"

ผู้พิชิตดันเจี้ยนที่จู่ๆ ก็ต้องแบกรับความเสี่ยงมหาศาล สบถคำหยาบออกมาโดยลืมความกลัวที่มีต่อนางฟ้าไปชั่วขณะ

ก็แน่ล่ะ วงแหวนแสงนั่นมันก็ไม่ต่างอะไรกับตราประทับของนักโทษประหาร ใครมันจะไปดีใจลง

กึก กึก

คนอื่นๆ ในกลุ่มพอเข้าใจสถานการณ์ก็เริ่มขยับถอยห่างจากคนที่เป็นยักษ์อย่างระมัดระวัง

ทั้งที่เมื่อกี้ยังบอกว่าจะร่วมมือกันพิชิตเกตแท้ๆ...

"คิกคิกคิก!"

นางฟ้าไร้ปีกส่งเสียงหัวเราะหรืออะไรสักอย่างที่ฟังดูเย้ยหยันเมื่อเห็นพวกเรากระจัดกระจายกันไป

เสียงหัวเราะแหลมสูงจนแก้วหูแทบฉีกนั้นเหมือนกับพวกนางฟ้าที่ลานกว้างไม่มีผิด

"ไอ้... ไอ้สัตว์ประหลาดระยำนี่..."

แต่ในตอนนั้นเอง

ฮันเตอร์ที่ถูกเลือกเป็นยักษ์ก็ระเบิดพลังเวทไปทั่วเส้นเลือด

นางฟ้าตนนั้นบอกชัดเจนว่าขอให้ช่วยเล่นวิ่งไล่จับกับ 'ตนเอง' นั่นหมายความว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นก็อยู่ภายใต้กฎการเล่นเดียวกัน

'ใช่แล้ว คิดดูดีๆ พวกเราไม่จำเป็นต้องสู้กันเองนี่นา!'

ปัง!

ผู้ที่ถูกเลือกเป็นยักษ์คือพนักงานระดับ C ของสมาคม

ระดับ C แม้จะดูเหมือนระดับที่โดนพิษของ [ไฮดรา] ฆ่าตายได้ง่ายๆ แต่ความจริงแล้วฝั่งนั้นก็ถือว่าเป็นยอดมนุษย์เมื่อเทียบกับคนธรรมดา

ฮันเตอร์ระดับ C คนนั้นฉวยจังหวะที่นางฟ้าบินลงมาต่ำลงมือทันที

เขากระทืบเท้า อาศัยแรงส่งนั้นพุ่งตัวเข้าไปประชิดแล้วยื่นมือคว้าลำตัวของอีกฝ่าย

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

บรรดานักวิเคราะห์ในที่นี้คงมองตามไม่ทันด้วยซ้ำ ขนาดฉันเองยังพลาดการเคลื่อนไหวส่วนใหญ่ไปเพราะเผลอกะพริบตา

"อึก!"

วูบ

ตอนนั้นเอง ขณะที่คิดว่ามีแสงจางๆ ปรากฏขึ้น พอได้สติอีกที นางฟ้าก็ไปลอยอยู่กลางอากาศที่ห่างออกไปไกลลิบ

"อะ อะไรกัน..."

"กริ๊ด! สนุกจัง! สนุกจังเลย!"

ฮันเตอร์ที่พลาดท่าจับนางฟ้าไม่ได้ยืนงงเป็นไก่ตาแตก ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ฉันกลับต้องทิ้งความหวังในใจไปหนึ่งอย่างเพราะภาพเหตุการณ์นั้น

'ไอ้เวรเอ๊ย ทำไมถึงใส่เวท [บลิงค์] ไว้ให้นางฟ้าด้วยวะเนี่ย...!'

สิ่งที่นางฟ้าเพิ่งทำไปคือการเคลื่อนย้ายพริบตาในระยะสั้น และตราบใดที่อีกฝ่ายใช้เทคนิคนั้น จอมเวทครึ่งๆ กลางๆ อย่างพวกเราไม่มีทางชนะได้เลย

'แบบนั้นจับไม่ได้แน่ ต่อให้จองฮาซองมาเอง ก็คงจับด้วยมือเปล่าลำบาก!'

บ้าเอ๊ย

ระดับ C ที่ไม่มีทางรู้ความจริงยังคงดิ้นรนพยายามจับนางฟ้าต่อไป แต่ไม่ว่าจะลองกี่ครั้งผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม

ฟึ่บ ฟึ่บ

นางฟ้าหัวเราะร่าอย่างสดใสและไม่มีทางรับบทเป็นยักษ์เด็ดขาด ผู้แพ้ในเกมนี้จะต้องเกิดขึ้นในหมู่มนุษย์เท่านั้น

'สร้างเกตได้เฮงซวยบัดซบจริงๆ'

ให้ตายเถอะ...

ถ้าเจ้าพวกคีชิมเชพวกนี้ได้พลังกลับคืนมา ชาตินี้แหละฉันจะถอนรากถอนโคนพวกมันให้เหี้ยน...

ฉันแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นสถานการณ์ที่เละเทะตุ้มเป๊ะ แล้วเงยหน้ามองเพดานของโลกต่างมิตินี้เล่นๆ ไปพลาง

มันคือการหนีความจริงจนเป็นนิสัยนั่นเอง