พัคจุนแทเองก็คงสังเกตเห็นแล้วว่าไม่มีคนเดินผ่านไปมาแถวนี้เลย

“ไอ้น้อง คติประจำใจของฉันคือการใช้ชีวิตอย่างซื่อสัตย์นะ”

เขาเป็นฝ่ายคุมบทสนทนาด้วยท่าทางสบายๆ

หลังจากที่ฉันแสร้งทำเป็นสนใจข้อเสนอของเขา จิตสังหารของเขาก็ดูจะเบาบางลงบ้างก็จริง

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสถานการณ์จะดีขึ้นเลย

“สรุปว่านายมีความคิดจะย้ายงานอยู่ใช่ไหม? เฮ้อ คิดถูกแล้วจริงๆ! ถ้ามาอยู่กับพวกเรา งานจะสนุกขึ้นเยอะ แถมพวกเด็กๆ ในทีมก็นิสัยดีกันทุกคนด้วย”

ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดคนนั้นพูดพลางฉีกยิ้มกว้าง

“เอาละ งั้นเรื่องรายละเอียดเราไปคุยกันที่กบดานของฉันดีกว่า เรายังมีเรื่องที่สงสัยในตัวกันและกันอีกเยอะเลยนี่นา”

แต่ถึงตอนนี้ฉันจะแกล้งทำเป็นเข้าร่วมองค์กรเพื่อเอาตัวรอดไปก่อน แล้วหลังจากนั้นล่ะ?

ขนาดเด็กห้าขวบยังรู้เลยว่าเป็นมารยาทพื้นฐานที่ห้ามเดินตามคนแปลกหน้าไปเด็ดขาด

ถ้าขืนย้ายสถานที่ส่งเดช มีหวังเรื่องมันจะบานปลายจนยุ่งยากกว่าเดิมแน่

‘ด้วยมานาระดับ F ถ้าฉันถูกขังไว้ที่ไหนสักแห่ง ก็ไม่มีทางหนีออกมาคนเดียวได้เลย!’

ฉันมั่นใจ

มั่นใจอย่างยิ่งว่าถ้าจะหนีจากไอ้หมอนี่ ก็ต้องเป็นตอนนี้เท่านั้น

ฉันจึงหยุดพูดกะทันหันและจมดิ่งลงสู่ความคิด

“เป็นอะไรไป? คงไม่ได้เปลี่ยนใจกะทันหันหรอกนะ?”

“…….”

“บอกไว้ก่อนนะว่าพวกกล้องวงจรปิดแถวนี้ ฉันพังมันทิ้งหมดแล้วตอนเดินมาที่นี่ แค่บอกให้รู้น่ะ”

ตอนนี้เขากำลังชะล่าใจอย่างถึงที่สุด

คงคิดว่าไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเมื่ออยู่ต่อหน้าคู่ต่อสู้ที่เขาสามารถปลิดชีพได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

“แต่นายคงเป็นระดับ F จริงๆ สินะ ก่อนจะเจอตัวฉันก็ไม่แน่ใจเท่าไหร่ แต่พอมาเห็นค่าการตื่นรู้ใกล้ๆ แบบนี้แล้ว……”

มันเป็นความมั่นใจที่มีเหตุผลรองรับ

เพราะเจ้ามนุษย์คนนี้ได้เห็นสภาพพลังเวทอันน่าสังเวชของคิมกิรยอด้วยตาตัวเองแล้ว

พัคจุนแทแสยะยิ้มให้ฉัน ก่อนจะหยิบอะไรบางอย่างออกจากกระเป๋าแล้วเขวี้ยงลงพื้น

‘ก้อนเงางั้นเหรอ?’

ฉันมองเห็นเพียงแวบเดียว แต่น่าจะเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ใช้สำหรับการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

“…นี่ นายไม่ได้คิดจะมาอยู่กับพวกเราจริงๆ ใช่ไหม?”

แต่ผ่านไปประมาณ 3 วินาที

เมื่อเห็นว่าฉันยังคงปิดปากเงียบ เขาก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงเอ่ยปากคาดคั้นขึ้นมาทันที

“เปล่าครับ”

“เปล่าอะไรกัน ดูปราดเดียวก็รู้แล้ว”

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ส่วนฉันก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวให้สัมพันธ์กัน

“ขอโทษจริงๆ นะ แต่ในองค์กรของเราไม่มีใครมีทักษะล้างสมองเลยว่ะ”

“แล้วยังไงครับ?”

“ถ้านายยังเล่นแง่อยู่แบบนี้ มันก็เหลือแค่วิธีเดียว”

เอาละ ตั้งสติไว้

ถึงตอนนี้ในตรอกจะไม่มีคน แต่ที่นี่คือสวนสาธารณะ

แค่ขยายขอบเขตการตรวจจับออกไปอีกนิด ก็จะเจอคนเดินผ่านไปมาอยู่พอสมควร

นอกจากนี้ ในกระเป๋าเสื้อของฉันก็มีสารขยายมานาพกติดตัวไว้เสมอ

และฉันก็แอบใช้มันไปแล้วในตอนที่เขาไม่ได้มอง

‘ถึงมันจะออกฤทธิ์ช้ากว่าการกินเข้าไปโดยตรงก็เถอะ’

ฉันกำหมัดแน่นจนเล็บจิกฝ่ามือให้เป็นแผล

แล้วอาศัยจังหวะนี้ให้ขวดน้ำยาซึมเข้าสู่กระแสเลือดโดยตรงเพื่อเป็นการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า

“จะฆ่าฉันเหรอ?”

ช่วยไม่ได้แฮะ

เรื่องนี้เกินกำลังที่ฉันจะจัดการคนเดียวจริงๆ ฉันต้องขอความช่วยเหลือ

ไม่ว่าจะเป็นอันยุนซึงหรือตำรวจ ก็ต้องเรียกมาให้หมด

“หึ มันก็แน่อยู่แล้ว”

และถ้าเกิดความวุ่นวายขนาดนี้ ใครบางคนข้างนอกนั่นอาจจะช่วยแจ้งความให้ก็ได้

“แทนที่จะปล่อยให้นายไปเข้าพวกกับคู่แข่งละก็…… หืม?”

พึ่บพั่บ พึ่บพั่บ……

จากที่ไกลๆ เสียงกิ่งก้านของต้นไม้จำนวนมหาศาลสั่นไหวระรัวดังแว่วมา

และในตอนที่เสียงนั้นดังชัดเจนขึ้นราวกับเสียงฝนหลงฤดูที่ตกกระหน่ำ

“อะไรน่ะ”

พัคจุนแทเงยหน้าขึ้นมองหาต้นตอของเสียงตามสัญชาตญาณ

แต่ฉันไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น

เพราะฉันรู้อยู่แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

—กรู๊ววว กรู๊ววว

—กา! กา! —จี๊ดๆๆๆๆๆ…….

—ปี๊ดดดดด! ปี๊ดดดดด!

นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้ในตอนนี้

พูดง่ายๆ ก็คือ

ฉันกัดฟันร่ายเวทมนตร์รวบรวมซากศพของเหล่านกบนภูเขาด้านหลังมาจนหมดสิ้น

“นก?”

เพื่อดึงดูดความสนใจของคนในสวนสาธารณะและไอ้ชาวโลกคนนี้ ฉันจึงสร้างมลภาวะทางเสียงขนาดมหึมาขึ้นมา

—จิ๊บๆๆๆๆๆ

—กาาาาา! กาาาาา!

“อึ๊ก!”

กลุ่มเมฆสีดำที่ประกอบไปด้วยร่างของนกที่ตายแล้วพุ่งทะยานเข้ามา

ไม่ว่าจะเป็นนกกระจิบ นกเขา หรืออีกา

นกทุกชนิดมารวมตัวกันและกรีดร้องจนลำคอแทบฉีกขาดพลางบินวนรอบตัวฉันกับพัคจุนแท

“ทำบ้าอะไรของแกวะ!”

จำนวนของมันมากมายมหาศาลเสียจนการขยับปีกพร้อมกันทำให้เกิดลมพายุขนาดย่อมพัดโหมกระหน่ำ

“ไอ้หมอนี่ ที่แท้แกก็ไม่ใช่นักประเมิน……!”

แต่ความจริงคือมันจบลงแค่นี้แหละ

ไอ้นี่มันดูอลังการแค่ภายนอกเท่านั้นแหละ แต่พลังโจมตีคือศูนย์ยังไงล่ะ?

ในเมื่อควบคุมด้วยมานาระดับ F ต่อให้อีกาพวกนี้พุ่งชนเข้าจังๆ ก็สร้างรอยขีดข่วนให้คู่ต่อสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ

‘เฮือก’

เป็นไปตามคาด มานาเหือดแห้งหายไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

ตุบ. นกหลายสิบตัวหยุดเคลื่อนไหวและร่วงลงสู่พื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

‘ดูเหมือนจำนวนมากขนาดนี้จะเกินกำลังไปจริงๆ……’

แต่มันก็เพียงพอแล้ว

เพราะในระหว่างที่เขากำลังเสียสมาธิไปกับพวกนก ฉันก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมากดเบอร์ 112 ได้สำเร็จ

‘ยังไงซะด้วยสมรรถภาพร่างกายของฉัน ต่อให้หนีไปก็คงถูกจับได้ทันที ในเมื่อเป็นแบบนี้แล้ว ต่อให้ต้องตาย ฉันก็ต้องแจ้งจับแกให้ได้ แผ่นฟิล์มป้องกันที่ข้อมือน่าจะถ่วงเวลาได้อีกไม่กี่วินาที!’

ฉันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความโกรธแค้น

เดิมทีฉันตั้งใจจะตะโกนระบายความอัดอั้นใส่ไมโครโฟนโทรศัพท์

“──เดี๋ยว! หยุดก่อน!”

ทว่า ก่อนที่ฉันจะได้ยกโทรศัพท์ขึ้นมาแนบหู เสียงตะโกนก้องก็ดังมาจากฝ่ายตรงข้ามก่อน

“ไว้ชีวิตผมด้วยครับ!”

เอ๊ะ…….

ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงพูดประโยคที่ฉันตั้งใจจะพูดออกมาล่ะเนี่ย

“อะ... อะฮะฮะ เรามา... คุ... คุยกันดีกว่าครับ มาคุยกันเถอะ”

จู่ๆ พัคจุนแทก็ลดตัวลงนั่งคุกเข่า

ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ

***

พัคจุนแท

หรือพโยนากิล

ไม่ว่าจะเป็นชื่อหรือรูปลักษณ์ ไม่มีสิ่งใดที่เป็นความจริงเลยแม้แต่อย่างเดียว ชายคนนั้นเผลอแสดงความหวาดกลัวอย่างแท้จริงออกมาโดยไม่รู้ตัว

มันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อเกินไป

—กาาาาา! กาาาาา!

ตอนแรกเขาก็แค่สงสัยว่านกพวกนี้มาจากไหน

แน่นอนว่านอกจากทักษะการตัด เขายังมีทักษะอื่นๆ อีกสองสามอย่าง เขาจึงคิดว่าน่าจะรับมือกับนกจำนวนเท่านี้ได้สบายๆ

—ปี๊ดดดดด…….

—จี๊ดๆๆๆ…….

แต่เขาคาดการณ์ผิดไปถนัด

คิมกิรยอไม่ได้เรียกนกพวกนี้มาเพื่อแสดงพลังในการควบคุมสัตว์ปีก

“…!”

ไม่กี่วินาทีต่อมา

เสียงเซ็งแซ่ก็เงียบหายไปในพริบตา

เหล่านกที่เคยส่งเสียงร้องอย่างร่าเริงกลับสิ้นใจและร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน

พึ่บพั่บ ตุบๆๆ

เมื่อได้เห็นฝนซากศพที่ร่วงลงมาจากฟากฟ้า หัวใจของเขาก็พลันเย็นเยียบราวกับถูกแช่แข็ง

พลังที่ปลิดชีพสิ่งมีชีวิตได้โดยไม่มีวี่แววเตือนล่วงหน้า และไม่ต้องลงมือแตะต้อง

เท่าที่เขารู้ ทักษะที่ส่งผลแบบนี้ได้มีเพียงอย่างเดียวในโลก

‘ฮันเตอร์สายคำสาป……’

แม้จะเป็นสายหายากที่มีผู้ตื่นรู้เพียงหยิบมือ แต่การที่มีฮันเตอร์สายคำสาปโผล่มาในเกาหลีสัก 2 คนก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรนัก

แต่ปัญหาสำคัญมันอยู่ที่อย่างอื่น

‘นกพวกนั้นตายทันทีเลย’

พัคจุนแทนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับทักษะคำสาปที่เขารวบรวมมาเพื่อใช้ลอบสังหารซอเอสเธอร์เมื่อเร็วๆ นี้

คำสาปเป็นทักษะประเภทมอบสถานะผิดปกติที่เป็นแบบแผนตายตัว

ความจริงแล้วการจะต่อสู้ด้วยสิ่งนี้เพียงอย่างเดียวเป็นเรื่องที่ยากมาก

เพราะโดยปกติแล้ว ลำพังแค่คำสาปไม่สามารถพรากชีวิตของสิ่งใดได้

อย่างมากที่สุดก็แค่ทำให้การเคลื่อนไหวช้าลง หรือทำให้เกิดอาการประสาทหลอนสั้นๆ เท่านั้น……

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดพื้นฐานของสัตว์เป็นกลไกการป้องกันที่แข็งแกร่งมาก

ทว่า คนที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นและฆ่าสิ่งมีชีวิตได้ด้วยคำสาปเพียงอย่างเดียว... บนโลกนี้มีเพียงคนเดียวเท่านั้น

‘เป็นไปไม่ได้’

ซอเอสเธอร์

การตายหมู่ของสิ่งมีชีวิตด้วยคำสาป เป็นสิ่งที่ฮันเตอร์ระดับ S คนนั้นเท่านั้นที่ทำได้

แต่แล้วภาพที่ปรากฏต่อหน้าเขานี่มันคืออะไรกันแน่

‘ไอ้หมอนี่ มันเป็นใครกันแน่……’

พัคจุนแทที่กำลังสับสนวุ่นวายกวาดสายตาไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมาย

และแล้วเขาก็ได้เห็นภาพอันน่าสยดสยอง

‘อึ๊ก!’

ฮันเตอร์คิมกิรยอ

เขากำลังจ้องมองมาทางนี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉยโดยไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เจือปน

ทำไมเขาถึงไม่เอะใจให้เร็วกว่านี้นะ

ทั้งที่เป็นแค่ระดับ F แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อการขู่ฆ่าที่ดำเนินมาตลอดเลย

เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตาด้วยซ้ำ

‘หรือว่าจะมีไอเทมที่ช่วยลดค่าการตื่นรู้ได้ถึงขนาดนี้เลยเหรอ……? นี่ฉันโดนมันหลอกด้วยการพรางระดับงั้นเหรอ?’

หลังจากนั้นเขาก็ไม่มีเวลาให้คิดอีก

พัคจุนแทหลับตาปี๋แล้วตะโกนออกไป

“ไว้ชีวิตผมด้วยครับ!”

การตายหมู่ของนกคือการยิงขู่

ชายคนนั้นกำลังแสดงอำนาจของตนเองและรอดูท่าทีของเขาอยู่

‘ถ้าขยับตัวพลาดแม้แต่นิดเดียว มีหวังโดนสาปแน่!’

พัคจุนแททำเป็นยอมจำนนต่อหน้า แต่ในใจกลับขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

เขายอมทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดไหนกว่าจะได้ทักษะ [ผู้ย่ำราตรี] มาครอง

คำสาปเป็นทักษะที่มีชื่อเสียงเรื่องระยะการโจมตีที่ไกลเป็นพิเศษ

ซึ่งหมายความว่าเป็นศัตรูทางธรรมชาติที่เลวร้ายที่สุดสำหรับความสามารถของเขา

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ทักษะซ่อนตัวเพื่อลบจุดอ่อนเรื่องระยะห่าง

ถ้าเขาสามารถเข้าประชิดตัวได้เงียบๆ และลอบโจมตีโดยไม่ให้ตั้งตัวได้ ที่เหลือเขาก็จะจัดการด้วยพลังโจมตีอันมหาศาลเอง

‘ชิ……’

แต่มันกลับใช้ไม่ได้ผลกับฮันเตอร์ผมทองคนนี้

“ขอให้ไว้ชีวิตเหรอ……?”

ดวงตาที่มองเห็นมนุษย์ล่องหน

พลังที่ฆ่าสิ่งมีชีวิตได้เพียงแค่ปรารถนา

นี่มันเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากยิ่งกว่าซอเอสเธอร์เสียอีกไม่ใช่หรือไง

“อ๊ะ สวัสดีครับ พอดีจะโทรมาแจ้งเหตุหน่อยครับ”

กิรยอมองชายที่ยอมจำนนด้วยสายตานิ่งสงบ ก่อนจะยกโทรศัพท์ในมือขึ้นมา

“ที่สวนสาธารณะ △△ ครับ”

ในสถานการณ์แบบนี้ยังกล้าโทรศัพท์ด้วยท่าทางสบายใจแบบนั้นอีกเหรอ เสียสติไปแล้วหรือไง?

“ตอนนี้เกิดอุบัติเหตุจากผู้ตื่นรู้ขึ้น ช่วยรีบมาหน่อยนะครั……”

พัคจุนแทคิดว่าอีกฝ่ายกำลังประมาท

เขาจึงพยายามจะขยับเข้าไปใกล้ๆ แต่ทันทีที่กล้ามเนื้อขาของเขากระตุก กิรยอรีบใช้ฝ่ามือตะปบปิดไมโครโฟนโทรศัพท์ดัง พึ่บ!

“อย่าขยับ”

ท่าทางของคิมกิรยอเปลี่ยนไป

เขาโพล่งคำสั่งห้ามพัคจุนแทด้วยน้ำเสียงต่ำและกดดัน

ถึงจุดนี้ เขาก็เริ่มสังเกตเห็นแล้วว่าอีกฝ่ายกำลังเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไป

“ถ้าแกตุกติก ฉันจะทำให้แกเป็นเหมือนไอ้นกพวกนั้นซะ”

คิมกิรยอเอ่ยคำขู่ที่แสนเลือดเย็นราวกับไม่เคยหวาดกลัวมาก่อน

เป็นความหน้าด้านที่หาใครเปรียบไม่ได้จริงๆ

ทว่า พัคจุนแทกลับหลงเชื่อการแสดงนี้เข้าเต็มเปา

“คะ... ครับ เข้าใจแล้วครับ”

เมื่อมองตามหลักความเป็นจริงแล้ว ชายที่ชื่อคิมกิรยอคนนี้มีหน้าตาที่ค่อนข้างเย็นชา

แน่นอนว่าปกติคนเรามักไม่ประเมินใครสูงเกินจริงเพียงเพราะแววตาดูน่ากลัวหรอกนะ...

แต่เพราะตัวตนของเขาที่เป็นมนุษย์ต่างดาว การกระทำหลายอย่างจึงมักจะบิดเบี้ยวและแปลกประหลาดไปจากเดิม

“ขอโทษที่เงียบไปกะทันหันครับ คุณสารวัตรครับ จะมาถึงได้เมื่อไหร่ครับ?”

เหมือนกับในตอนนี้

คิมกิรยอมักจะสร้างความหวาดกลัวที่ไม่ได้ตั้งใจขึ้นมาได้เสมอ

“ครับ รับทราบครับ”

หมอนี่มันอันตรายจริงๆ

พัคจุนแทคิดแบบนั้นพลางจ้องมองชายที่ถือโทรศัพท์อยู่

ทั้งที่ผู้ตื่นรู้ระดับสูงอย่างเขายังยืนจ้องตาเขม็งอยู่ตรงนี้ แต่อีกฝ่ายกลับคุยโทรศัพท์ได้อย่างใจเย็นขนาดนั้น

นั่นหมายความว่าฝ่ายนั้นไม่ได้เห็นเขาเป็นคู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อยไม่ใช่หรือไง?

‘โธ่เว้ย!’

เขาล้มเหลวในการประเมินฝีมือคู่ต่อสู้ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พัคจุนแทคิด

ต่อให้เป็นวายร้ายใจกล้าที่ก่ออาชญากรรมมานับไม่ถ้วน แต่ทุกคนย่อมรักตัวกลัวตายเป็นธรรมดา

สุดท้ายพัคจุนแทจึงอาศัยจังหวะที่กิรยอดูจะลดการป้องกันลงเพื่อหาโอกาสหลบหนี

“อ๊ะ?”

มันเป็นการกระทำที่สัมผัสได้ชัดเจน แต่ก็ไม่อาจขัดขวางได้

‘ให้ตายสิ! ลืมไอ้นั่นไปเลยแฮะ’

เพราะอีกฝ่ายใช้ประโยชน์จากอุปกรณ์เวทมนตร์ที่วางไว้บนพื้นก่อนหน้านี้ในการหลบหนีไป

ชายหนุ่มที่ถูกห่อหุ้มด้วยเงาสีดำอันตรธานหายไปในพริบตา

กิรยอถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกที่สะกดกลั้นไว้ ในที่สุดก็ดูเหมือนจะผ่านพ้นวิกฤตไปได้เสียที

“ที่นี่ใช่ไหม?”

“โห นี่มันอะไรกันเนี่ย มีแต่ซากศพเต็มไปหมดเลย?”

“โธ่ น่าสงสารจังเลยนะ~”

ครู่ต่อมา

อาจเป็นเพราะความวุ่นวายที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ พลเมืองในสวนสาธารณะจึงเริ่มมารวมตัวกันที่นี่ทีละคนสองคน

กิรยอเฝ้ามองสถานการณ์อย่างเงียบๆ และในไม่ช้าเขาก็สังเกตเห็นชุดเครื่องแบบที่คุ้นตาในหมู่ฝูงชน

ตำรวจมาถึงแล้ว

“หืม?”

แต่ดูเหมือนจะมีใครบางคนแถมมาด้วยจนสะดุดตาแฮะ...