ในระหว่างที่กิรยอกำลังไล่ล่าตามรอยวิหารรากษส อันยุนซึงกำลังทำอะไรอยู่นะ?

คำตอบนั้นแสนง่ายดาย ตลอดฤดูหนาวที่ผ่านมา ยุนซึงหมกมุ่นอยู่กับการล่าอย่างบ้าคลั่ง

เพราะโดยเนื้อแท้แล้ว ฮันเตอร์คืออาชีพที่ต้องกำจัดสัตว์อสูรซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อพลเมืองนี่นา

“มากันครบแล้วใช่ไหมครับ?”

บาดแผลสาหัสจนอวัยวะภายในแหลกเหลว และการทรยศหักหลังของเพื่อนร่วมทีม

ฮันเตอร์ระดับ A อันยุนซึง เคยลิ้มรสความล้มเหลวอย่างขมขื่นสมัยเป็นรุกกี้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ตอนนี้เขาก็สามารถกลับมาทำหน้าที่หลักได้อย่างปลอดภัยไร้กังวล

“งั้นก่อนเข้าเกต เรามาเช็กอุปกรณ์และบรีฟงานกันเป็นครั้งสุดท้ายนะครับ!”

ทว่า ช่วงนี้กลับมีข่าวลือแปลกๆ แพร่สะพัดไปทั่วในกิลด์นีโอซิสเตอร์

ว่ากันว่าฮันเตอร์หน้าใหม่ของบริษัทที่ดูเหมือนลูกเจี๊ยบเพิ่งฟัก หลังจากหายหน้าไปพักฟื้นไม่กี่เดือน จู่ๆ ก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน...

“อ๊ะ ยาฟื้นฟูแค่นี้ไม่พอหรอกครับ เอาของผมไปสิ พกนี่ไว้ด้วยครับ”

“คะ... ครับ!”

ถ้าดูแค่ตรงนี้ อันยุนซึงก็ดูเหมือนนักศึกษาหนุ่มนิสัยดีทั่วไป

แล้วทำไมช่วงนี้ถึงมีแต่คนลือกันว่าฮันเตอร์คนนี้ ‘แปลก’ ไปล่ะ?

ฮันเตอร์หน้าใหม่ของนีโอซิสเตอร์ที่เข้าร่วมการพิชิตเกตในครั้งนี้ ได้แต่หมุนขวดยาในมือเล่นพลางครุ่นคิดอย่างสงสัย

วู่ววว—

เบื้องหน้าของเธอคือทางเข้าที่ส่งเสียงชวนอึดอัดและกำลังเปล่งแสงออกมา

“เกตที่เราจะเข้าไปในวันนี้คือดันเจี้ยนระดับความยาก A [ส่วนที่ลึกที่สุด] ครับ”

ฮันเตอร์ระดับ A จำนวน 4 คน และฮีลเลอร์ระดับ B อีก 1 คน

ถ้าเป็นเมื่อก่อนคงคิดว่าทีมนี้คงเคลียร์และออกมาได้สบายๆ แต่ตอนนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว

เพราะหลังจากเหตุการณ์ ‘คาตาคลิสม์’ ครั้งก่อน โครงสร้างดันเจี้ยนแปลกประหลาดก็เริ่มผุดขึ้นมาบนพื้นโลก

“อย่างที่ทุกคนทราบ ที่นี่แบ่งออกเป็น 3 ชั้นครับ”

ต่างจากดันเจี้ยนยุคแรกที่อย่างแย่ก็ใช้เวลาแค่ครึ่งวันในการเคลียร์ ดันเจี้ยนแบบใหม่นี้มีความยาวจนบังคับให้ต้องตั้งแคมป์ค้างแรม

การเข้าไปในพื้นที่ล่าแบบนี้ย่อมสร้างภาระทางใจให้กับเหล่าฮันเตอร์อย่างช่วยไม่ได้

การต้องใช้เวลาถึงสองวันเต็มๆ ในสถานที่ที่ไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดจะโผล่ออกมาตอนไหน ใครบ้างจะไม่ขยาด

“ออกเดินทางกันเลยไหมครับ?”

“ครับ/ค่ะ”

“เอาล่ะ! ฮันเตอร์อันยุนซึงนำหน้า ส่วนแถวหลังพอเข้าไปแล้วขอให้ตื่นตัวกันเต็มที่นะครับ”

‘ให้ตายสิ ทำไมต้องมีของน่ารำคาญพรรค์นี้เกิดขึ้นมาด้วยนะ’

สมาชิกกิลด์หน้าใหม่ของนีโอซิสเตอร์บ่นอุบในใจ แต่ก็กระชับอาวุธในมืออย่างขยันขันแข็ง

‘อูย...’

ภายใน [ส่วนที่ลึกที่สุด] ที่ก้าวเข้ามา เป็นถ้ำที่ดูวังเวงและน่าขนลุก

สภาพแวดล้อมมืดทึบและชื้นแฉะราวกับอยู่ในท้องปลาวาฬ สมาชิกกิลด์หน้าใหม่ตัวสั่นสะท้านกับโลกต่างมิติที่เพิ่งเคยสัมผัสเป็นครั้งแรกในชีวิต

“คนที่มีสกิลตรวจจับ ช่วยเช็กทิศทางของมอนสเตอร์ตลอดเวลาด้วยนะครับ”

“อีกเดี๋ยวจะโผล่มา 3 ตัวครับ”

ทว่า ยุนซึงที่เป็นทัพหน้ากลับดำเนินการพิชิตดันเจี้ยนอย่างใจเย็น

ที่นี่คือถ้ำปีศาจระดับสูงที่แม้แต่ฮันเตอร์ระดับ A ก็ยังไม่กล้ารับประกันความปลอดภัย แต่ผู้ชายคนนั้นกลับดูไม่ตื่นเต้นเลยสักนิด...

กุกกัก กุกกัก กุกกัก

“อ๊ะ!”

ทันใดนั้นเอง

เสียงเหมือนถ้วยชามกระเบื้องกระทบกันก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากด้านหน้า

‘มอนสเตอร์!’

สเกเลตันฮาวด์

วัตถุสี่ขาที่เกิดจากกระดูกพันเกี่ยวยุ่งเหยิง พุ่งเข้าใส่ราวกับสุนัขล่าเนื้อทันทีที่เห็นมนุษย์

‘ว้ากกก’

ถึงฝ่ายนี้จะเป็นผู้ตื่นรู้ระดับ A เหมือนกับเพื่อนร่วมทีม แต่เพราะไม่เคยมีประสบการณ์ทำงานในฐานะฮันเตอร์อย่างจริงจัง การถูกจู่โจมอย่างหนักหน่วงจึงทำให้เธอตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

“บะ... ไบนด์ดิ้ง! ไบนด์ดิ้ง!”

เธอพยายามใช้สกิลสายสนับสนุนที่ร่ำเรียนมาเพื่อตรึงร่างสัตว์อสูรตรงหน้า

แต่เจ้าสเกเลตันฮาวด์กลับขยับตัวหลบซ้ายขวาอย่างว่องไว จนเส้นแสงพลาดเป้าไปหมด

‘อืออ เจ้าพวกนี้มันเร็วเกินไป...!’

ยิ่งลนลาน ภาพตรงหน้าก็ยิ่งพร่ามัว ความแม่นยำยิ่งดิ่งลงเหว

ปัง!

แต่ทว่า สเกเลตันฮาวด์ที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง จู่ๆ ก็ล้มคว่ำลงไปกองกับพื้น

พวกสัตว์ประหลาดต่างพากันเอาหัวโขกเข้ากับกำแพงสีน้ำเงินโปร่งแสงจนล้มระเนระนาด

ฮันเตอร์ที่มีสกิลคล้ายกับวิชาสร้างเขตแดนในที่นี้ ถ้าจะมีก็คือ...

“คุณน้องใหม่ใจเย็นๆ ครับ~ หายใจเข้าลึกๆ มองศัตรูให้ชัดๆ แล้วลองใช้สกิลอีกครั้งครับ”

แครก!

เมสโลหะพุ่งทะลุซี่โครงของสัตว์ประหลาด

ยุนซึงออกคำสั่งอย่างใจเย็นท่ามกลางกองกระดูกสีขาวที่แตกกระจาย

ใช้สกิลโล่ป้องกันหยุดการพุ่งชนของฮาวด์ได้อย่างถูกจังหวะ แล้วรีบเก็บพลังเวทคืนทันทีเพื่อจัดการพวกสัตว์ประหลาดที่ล้มอยู่ทีละตัวเนี่ยนะ

“ระ... รับทราบค่ะ รุ่นพี่!”

ไอ้ [โล่แห่งการปกป้อง] เนี่ย เดิมทีมันเป็นสกิลที่เอามาใช้แบบระดับวินาทีอย่างนั้นได้ด้วยเหรอ?

แม้จะตกตะลึงในฝีมือของอีกฝ่าย แต่เธอก็รีบตั้งสติและใช้สกิลตามที่รุ่นพี่สั่งอย่างเคร่งครัด

“ไบนด์ดิ้ง!”

คราวนี้ลำแสงที่พุ่งออกมาจากความว่างเปล่าเข้ามัดร่างสัตว์อสูรไว้ได้ และในจังหวะนั้นเอง เพื่อนร่วมทีมคนอื่นก็ระดมยิงสกิลที่เตรียมไว้ใส่เป้าหมาย

ตูมมม!

ในที่สุด ซากศพของศัตรูก็สลายหายไปในอากาศ เหลือทิ้งไว้เพียงหินมานา

“จะ... จัดการได้แล้วเหรอคะ?”

“ทำได้ดีมากครับ ไปต่อด้วยจังหวะแบบนี้กันเลยครับ!”

พอได้รับคำชมก็รู้สึกดีชะมัด

แถมความสำเร็จครั้งแรกนี้ยังช่วยเติมความมั่นใจให้กับฮันเตอร์หน้าใหม่ได้โข

“ค่ะ! จะพยายามเต็มที่ค่ะ!”

น้องใหม่แห่งนีโอซิสเตอร์พยายามสงบสติอารมณ์ที่พลุ่งพล่านและเดินหน้าลุยต่อ

แน่นอนว่าด้วยความที่เป็นมือใหม่ จึงยังมีข้อผิดพลาดจุกจิกให้เห็นและเกือบจะเกิดวิกฤตอยู่บ้าง แต่ทว่า...

“ว้าย!”

ตึง!

ขบวนรบที่ทำท่าจะพังทลายถูกกู้กลับมาได้หลายต่อหลายครั้งด้วยฝีมือของอันยุนซึง ทำให้แนวรบโดยรวมยังคงมั่นคง

มาถึงขั้นนี้ ชักสงสัยแล้วสิว่าคนคนนั้นอยู่ระดับ A เหมือนกับพวกเราจริงๆ หรือเปล่า

เริ่มจากระยะห่างกับเพื่อนร่วมทีมที่รักษาระดับได้อย่างสมบูรณ์แบบ แถมพอมอนสเตอร์ทำท่าจะโจมตีระยะไกล เขาก็จะกางสกิลป้องกันรับมือได้อย่างถูกที่ถูกเวลาเสมอ

‘มะ... มีตาหลังด้วยหรือไงเนี่ย?’

และแล้วก็มาถึงถ้ำสุดท้ายของชั้นที่ 1

ระหว่างที่กำลังรับมือกับสเกเลตันเมจ สมาชิกกิลด์หน้าใหม่ถึงกับอุทานออกมาเมื่อเห็นยุนซึงกางสกิลไปทางด้านหลัง

ได้ยินมาว่าสกิลพวก [โล่แห่งการปกป้อง] เนี่ย แค่กะความกว้างผิดนิดเดียว พลังเวทก็รั่วไหลทิ้งขว้างแล้วนะ

แต่อันยุนซึงกลับไม่มีความสิ้นเปลืองเลยแม้แต่น้อยในตอนที่ใช้พลัง

ทุกการกระทำแม่นยำราวกับจับวาง ฮันเตอร์คนหนึ่งต้องฝึกฝนมากขนาดไหนถึงจะมีความชำนาญระดับนั้นได้?

“ชั้น 1 น่าจะหมดแค่นี้แล้วนะครับ”

ฟึ่บ

ทันทีที่จัดการมอนสเตอร์ในชั้น 1 จนหมด ยุนซึงก็ก้มดูนาฬิกาเข็มที่ข้อมือแล้วเสนอขึ้น

“งั้นก่อนจะลงไปชั้น 2 เรากินข้าวเที่ยงกันก่อนดีไหมครับ?”

และด้วยมติเอกฉันท์ของทีม พวกเขาจึงตัดสินใจกินมื้อเที่ยงง่ายๆ กันในถ้ำนั้นเอง...

---

“รุ่นพี่คะ ขอถามอะไรหน่อยได้ไหมคะ?”

ปุด ปุด

ยุนซึงที่กำลังต้มน้ำในหม้อสนามอะลูมิเนียมเงยหน้าขึ้นตามเสียงเรียก

“ครับ พูดตามสบายเลยครับ ยังไงก็ระดับ A เหมือนกัน”

“อ่า คือว่า...”

แม้อันยุนซึงจะยิ้มแย้มต้อนรับอย่างเป็นกันเอง แต่น้องใหม่ที่เพิ่งเข้าทำงานได้แค่ 7 วัน ก็ยังไม่สามารถคลายความเกร็งต่อหน้าเพื่อนร่วมงานได้

“คือเห็นรุ่นพี่สู้เก่งมากเลย...”

ฮันเตอร์หน้าใหม่ทำเสียงอึกอักก่อนจะรวบรวมความกล้าถามออกไป

“รุ่นพี่ดูซึงใช้สกิลเก่งขนาดนั้นได้ยังไงคะ? ฉันฝึกแทบตายก็ยังร่ายเร็วๆ ไม่ได้สักที... พอจะมีวิธีฝึกดีๆ แนะนำไหมคะ?”

วิธีทำให้ชำนาญสกิลสินะ

พอได้รับคำถาม อันยุนซึงก็ให้คำแนะนำด้วยสีหน้าจริงจัง

“ถ้าจะให้พูดตามที่ผมเรียนมา สุดท้ายก็มีแต่ต้องใช้ให้เยอะเข้าไว้นั่นแหละครับ ถึงจะดูเหมือนถูกบังคับก็เถอะ แต่ถ้ากระดกยาฟื้นฟูไปพลาง ร่ายสกิลแบบเบาๆ ให้ครบวันละ 100 ครั้ง...”

“100 ครั้ง?!”

กริก!

เสียงอุทานด้วยความตกใจของฮันเตอร์หน้าใหม่ดังก้องถ้ำ เธอตกใจเสียงตัวเองจนต้องรีบเอามือปิดปาก ก่อนจะมีเสียงเล็กๆ เล็ดลอดออกมา

“คะ... ใครเป็นคนสอนวิธีนั้นเหรอคะ? จะ... จะว่าไป ทางกิลด์ก็ไม่ได้จัดอบรมเรื่องสกิลเป็นกิจจะลักษณะนี่นา”

“อ๋อ”

“ส่วนใหญ่ก็บอกแค่ว่าเจ้าตัวน่าจะรู้เรื่องสกิลของตัวเองดีที่สุด... สอนกันแบบคลุมเครือทั้งนั้น”

แต่พอหัวข้อสนทนาวกมาเรื่องตัวตนของคนสอน คราวนี้เสียงของฝ่ายชายกลับดังขึ้นบ้าง

“ถามว่าผมเรียนมาจากใครน่ะเหรอครับ? อะแฮ่ม คือ... บอกชื่อไปจะรู้จักไหมนะ? มีฮันเตอร์ที่ชื่อคุณคิมกิรยออยู่น่ะครับ... อะแฮ่ม”

“ฮะ! อย่าบอกนะว่า S คลาส ฮันเตอร์คิมกิรยอ?”

ยักไหล่

ถ้าไม่ได้อาศัยอยู่บนเกาะร้างตัดขาดจากโลกภายนอก ใครบ้างจะไม่รู้จักเขา

สมาชิกกิลด์หน้าใหม่ตกใจที่อีกฝ่ายมีความสนิทสนมกับผู้ตื่นรู้ระดับท็อปคลาส แต่แล้วยุนซึงก็พูดเสริมสั้นๆ

“คนทื่ช่วยทำกายภาพบำบัดให้ผม ก็คือคุณคนนั้นนั่นแหละครับ”

ถ้าไม่ใช่เพราะฮันเตอร์ระดับ S คนนั้น ป่านนี้เขาคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้

ต่อให้รอดตายมาได้แบบทุลักทุเล แต่ตอนนั้นความมั่นใจของเขาหดหายจนไม่รู้ว่าจะกลับมาเป็นผู้เป็นคนได้อีกไหม

“ว้าว ฮันเตอร์ระดับ S มาช่วยทำกายภาพให้... ไปรู้จักคนระดับนั้นได้ยังไงคะ? ที่มหาวิทยาลัย? หรือว่าตอนทำงาน?”

ไหนๆ ในดันเจี้ยนก็ดูซีรีส์ไม่ได้อยู่แล้ว ถือโอกาสสร้างความสัมพันธ์กับพนักงานใหม่ระหว่างกินข้าวก็ไม่เลวเหมือนกัน

“จะให้อธิบายก็ยาวครับ เอาเป็นว่ามานั่งตรงนี้ก่อนไหมครับ?”

ตุบ

อันยุนซึงหยิบอาหารสำเร็จรูปที่อุ่นได้ที่แล้วขึ้นมาจากน้ำร้อนพลางพูดต่อ

“แล้วก็ ลองทานมีตบอลนี่ดูสิครับ”

“เอ๊ะ ให้เหรอคะ?”

“ผมอุ่นมา 5 อัน กะว่าจะแจกเพื่อนร่วมทีมอยู่แล้วครับ”

มิน่าล่ะยุนซึงถึงแบกเป้ใบเบ้อเริ่มเทิ่ม

ฝีมือการล่าก็ยอดเยี่ยม แถมการซัพพอร์ตก็ยังสมบูรณ์แบบ ฮันเตอร์ระดับ A คนนี้มันอะไรกันเนี่ย...!

.

.

.

“ครั้งแรกที่เจอพี่กิรยอ ก็ในถ้ำแบบนี้แหละครับ”

...ยุนซึงเริ่มเกริ่นนำแล้วอธิบายให้รุ่นน้องฟัง

ว่าตอนนั้นทีมของเขาพังพินาศขนาดไหน และคิมกิรยอแสดงฝีมือได้เหนือชั้นเพียงใด

“พี่เขาเหยียบโกเลมแล้วกระชากหัวใจมันออกมา ผัวะ! แบบนี้เลย ถ้าได้เห็นกับตา ขนลุกซู่ไปทั้งตัวเลยล่ะครับ!”

แน่นอนว่าคำอธิบายของยุนซึงนั้น ใส่สีตีไข่จากมุมมองส่วนตัวล้วนๆ...

“รู้ไหมครับ? พี่เขาเวลาพิชิตเกตจะไม่ใช้สกิลเลย เขาถือว่าพลังที่ได้มาง่ายๆ อย่างการตื่นรู้เป็นของต้องห้าม”

“อ้าว แล้วจัดการพวกสัตว์อสูรยังไงคะ?”

“ปกติจะใช้สมองครับ อย่างเช่นล่อบอสไปฆ่าด้วยสภาพภูมิประเทศอะไรแบบนี้?”

ซึ่งช่างแตกต่างจากเหตุการณ์จริงเหลือเกิน...

“แถมผมยังได้ยินคุณคนนั้น คุณคังชางโฮเอ่ยปากชมด้วยนะครับ”

“คังชางโฮเหรอคะ? ระดับ S คังชางโฮน่ะนะ?”

“คนคนนั้นถึงกับยอมถอยก้าวนึง แล้วบอกว่าไม่รู้จะตาม Pace ของพี่ไหวรึเปล่าเลยนะครับ?”

นี่แหละคือธรรมชาติของข่าวลือ

แม้เรื่องราวจะถูกบิดเบือนไปบ้างจากความรู้สึกส่วนตัว แต่พยานผู้เห็นเหตุการณ์มักจะหลงผิดคิดว่าสิ่งที่ตนเห็นนั้นไม่มีอะไรโกหกแม้แต่น้อย

“พี่ชายผมเป็นคนแบบนี้แหละครับ”

อันยุนซึงป่าวประกาศความภาคภูมิใจในตัวผู้มีพระคุณอย่างมั่นใจ

แต่ปัญหาใหญ่คือ ในที่แห่งนี้ไม่มีใครคอยแก้ข่าวให้ถูกต้องนี่สิ

“อ๋อ...”

สุดท้าย น้องใหม่แห่งนีโอซิสเตอร์ก็หลงเชื่อคำให้การสุดกาวของยุนซึงไปจนหมดเปลือก...

‘ฮันเตอร์กิรยอฆ่าโกเลมได้อย่างชิลๆ จัดการกรีดได้ด้วยมือเปล่า แถมยังเป็นยอดคนที่ระดับ S ด้วยกันยังยอมรับสินะ’

พยักหน้า!

น้องใหม่แห่งนีโอซิสเตอร์ซึมซับคำอธิบายของอีกฝ่ายด้วยความเร็วสูง

นั่นหมายความว่า ภาพลักษณ์ของคิมกิรยอในใจของเธอ กำลังกลายเป็นยอดฝีมือผู้เหนือมนุษย์ไปแล้วเรียบร้อย

“เอาจริงๆ ถ้าเทียบกับพี่กิรยอ ผมนี่ไม่มีอะไรเลย เหมือนกับว่าถ้าเอาคุณคนนั้นเป็นมาตรฐาน ระดับ A หรือระดับ F ก็มีค่าเท่ากันนั่นแหละครับ?”

“โอ้โห”

ขนาดนี้มันแทบจะเป็นสถานการณ์ที่ลัทธิบูชาแพร่ระบาดอย่างรวดเร็ว เหมือนตอนที่วิหารรากษสกำลังขยายอำนาจไม่มีผิด

ในขณะที่น้องใหม่กำลังจินตนาการถึงตัวจริงของคิมกิรยออย่างตั้งอกตั้งใจตามคำบอกเล่าของยุนซึง ฮันเตอร์คนหนึ่งก็เดินต๊อกแต๊กเข้ามาใกล้พวกเขา

“รุ่นพี่คะ เมื่อกี้บอกว่าเคยตั้งทีมชั่วคราวกับฮันเตอร์ระดับ S ด้วยใช่ไหมคะ? ตอนนั้นเป็นยังไงบ้างคะ?”

“หมายถึงที่เนินนางเงือกใช่ไหมครับ? ตอนนั้นพี่เขา...”

หญิงสาวผู้สะพายหน้าไม้ที่แอบฟังเรื่องราวอยู่ครู่หนึ่งเอ่ยปากขึ้น

“นี่พวกเธอ”

ยุนซึงและน้องใหม่สะดุ้งโหยงกับเสียงทัก รีบเงยหน้าขึ้นมอง

ทว่าสีหน้าของเธอยังคงเรียบเฉย พลหน้าไม้เพียงแค่ชี้มือไปยังทิศทางของชั้น 2 ด้วยใบหน้าตายด้าน

“ความเก่งกาจของระดับ S เนี่ย จำเป็นต้องพรรณนาออกมาเป็นคำพูดด้วยเหรอคะ? หรือไม่จำเป็น?”

เลิกพล่ามไร้สาระแล้วลุกกันได้แล้วน่า?

เจอแรงกดดันจากหัวหน้าทีมเข้าไป ยุนซึงและน้องใหม่ต่างสะดุ้งเฮือก ก่อนจะรีบเก็บข้าวของเตรียมตัวทันที