“เมื่อกี้ คุณทำ... อะไรน่ะ...”

ร่างกายของฉันแข็งทื่อไปชั่วขณะกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน

ทว่าคังชางโฮกลับแบกจองฮาซองที่หมดสติขึ้นหลังด้วยสีหน้าเรียบเฉยพลางเอ่ยขึ้น

“เคยได้ยินชื่อ ‘ไอรอนเมเดน’ เกตที่ปรากฏในยุโรปเหนือไหม?”

“ครับ?”

“มันเป็นดันเจี้ยนประเภทเดียวกับที่นี่เลยล่ะ ต้องส่งฮันเตอร์ที่เข้ามาด้วยกันหนึ่งคนไปเป็นเครื่องสังเวยถึงจะหนีออกไปได้”

เขายิ้มออกมาบางๆ จนเห็นลักยิ้มที่ข้างแก้ม

“แถมสถิติดันเจี้ยนระดับ EX ช่วงหลังมานี้ ต่อให้เป็นฮันเตอร์ระดับสูง แต่อัตราการรอดชีวิตก็มีแค่ 60% เท่านั้นเอง”

นั่นหมายความว่า...

“6 ส่วน... มันช่างไม่น่าเสี่ยงชีวิตเอาเสียเลย เพราะงั้นเรามาไปต่อแบบชัวร์ๆ กันดีกว่า”

นี่เขาคิดจะใช้ฮันเตอร์ระดับ S คนนั้นเป็นเครื่องสังเวยงั้นรึ!

ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะเดาเจตนาของเขา คังชางโฮคาดการณ์ไว้แล้วว่าดันเจี้ยนนี้จะต้องร้องขอชีวิตคนในท้ายที่สุด เขาจึงเตรียมเหยื่อสังเวยไว้ล่วงหน้า

“ทีนี้ก็ไม่มีไอ้ตัวไหนมาคอยเห่าให้รำคาญแล้ว ค่อยยังชั่วหน่อย”

ดูเหมือนการเลือกเหยื่อสังเวยในครั้งนี้จะมีอารมณ์ส่วนตัวปนอยู่ด้วยแฮะ...

ฉันตอบรับสถานการณ์นี้ด้วยความเงียบ

ในเมื่อตอนนี้ร่างกายฉันใช้เวทมนตร์ไม่ได้ การยอมตามใจคนระดับ S ไปก่อนก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ถูกต้องไม่ใช่หรือไง?

ถ้าเกตต้องการเครื่องสังเวยจริงๆ แน่นอนว่าฉันไม่อยากตาย

ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็อยากให้คังชางโฮหรือจองฮาซองเป็นฝ่ายตายมากกว่า แต่ติดที่ฉันไม่มีอำนาจในการเลือกเหยื่อนี่สิ

“อืม”

เพราะฉะนั้นตอนนี้อยู่นิ่งๆ ตามน้ำไปก่อนจะคุ้มค่าที่สุด

ในหัวของฉันคำนวณผลลัพธ์ออกมาเป็นแบบนั้น แต่มันก็แค่...

ทันทีหลังจากนั้น เมื่อเห็นคังชางโฮกำลังจะยัดแขนของจองฮาซองที่สลบไสลเข้าไปในรูปปั้นสิงโต เสียงของฉันก็หลุดปากออกไปโดยไม่รู้ตัว

“เดี๋ยวก่อนครับ”

ทั้งที่เป็นโอกาสหลุดพ้นจากความเสี่ยงในการเป็นเครื่องสังเวยแล้วแท้ๆ

‘แบบนี้มันไม่ถูก’

ฮันเตอร์อันดับ 1 คนนั้นก็ถือว่าเป็นชาวโลกที่ไม่เลวนัก อย่างน้อยเขาก็ปกป้องฉันที่เป็นคนแปลกหน้าภายในเกตนี้

แต่จะมาฆ่าคนแบบนั้นด้วยการลอบโจมตีจนสลบเนี่ยนะ?

“ห้องต่อไปฉันจะเป็นคนเปิดเอง เพราะฉะนั้นวางจองฮาซองลงเถอะครับ”

แม้จะรู้ดีว่านี่คือเกมแย่งชิงทรายที่แสนเลวร้าย แต่สุดท้ายฉันก็เลือกที่จะเป็นคนเปิดประตูในช่วงท้ายเอง

“ทำไม? จู่ๆ ก็นึกละอายใจขึ้นมาหรือไง?”

“...!”

“เวลาคนอื่นเขาเสนอตัวรับหน้าที่แย่ๆ ให้แล้วก็นิ่งไว้เถอะ ไม่ต้องห่วง ฉันจะปล่อยให้แกมีชีวิตรอดกลับไปแน่นอน”

บ้าเอ๊ย แต่บรรยากาศของฮันเตอร์คนนี้ดูท่าทางจะเจรจาด้วยยากชะมัด

ต้องทำยังไงถึงจะช่วยจองฮาซองที่สลบอยู่ได้กันนะ? ต้องทำยังไงกันแน่

“ดูจากปริมาณการดูดเลือดของรูปปั้นสิงโตแล้ว บททดสอบนี้ก็น่าจะใกล้จ...”

ในตอนที่ฉันกำลังใช้สมองคิดจนหัวแทบแตกนั่นเอง

กุญแจสำคัญในการคลี่คลายสถานการณ์นี้กลับถูกหยิบยื่นมาให้อย่างง่ายดายจนน่าไม่อาย

“เอ๊ะ?”

นั่นก็เพราะว่าห้องถัดไป... คือทางออก

“โอ๊ะ!”

ที่ปลายทางของถนนที่มีแต่สีขาวโพลน มีเกตสีน้ำเงินแซมอยู่พร้อมกับส่งเสียง วูมมม ในขณะที่เปิดออก

ยิ่งไปกว่านั้น ตรงกลางห้องยังมีน้ำพุที่มีรูปปั้นสตรีพราวเสน่ห์ประดับอยู่

เมื่อมองเข้าไปข้างในดีๆ ก็เห็นกำไลที่ส่องประกายสีทองจมอยู่

ฉันหยิบกำไลที่แช่อยู่ในน้ำใสขึ้นมาตรวจสอบ

นี่มันคืออุปกรณ์เวทมนตร์ หมายความว่า...

‘นี่คือทางเชื่อมสู่โลกภายนอกและของรางวัลจากการเคลียร์เกต!’

ในที่สุดคุกสีขาวเฮงซวยนี่ก็จบลงเสียที!

ถึงจะรู้สึกตกใจอยู่บ้างที่จู่ๆ ก็เจอทางออกในขณะที่กำลังตึงเครียดสุดขีดก็เถอะ

“จบแค่นี้เหรอ? ง่ายๆ แบบนี้เลย?”

คังชางโฮเองก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปทันทีที่เห็นทางออก

“ไม่สิ แต่ไอ้ไอรอนเมเดนระดับ EX ที่ปรากฏขึ้นล่าสุด... สถิติดันเจี้ยนมัน...”

เขาทิ้งจองฮาซองลงบนพื้นดัง ตุบ! ก่อนจะเอามือกุมขมับ

“พับผ่าสิ นึกว่าต้องใช้เครื่องสังเวยแน่ๆ ก็เลยซัดจองฮาซองไปแท้ๆ”

ฉันคิดว่าในเมื่อทุกคนรอดตายมาได้มันก็ดีแล้วไม่ใช่หรือไง

แต่พอได้ยินประโยคถัดมา ดูเหมือนเรื่องราวมันจะไม่จบง่ายขนาดนั้น

“ถ้าจองฮาซองฟื้นขึ้นมาแล้วโวยวายขึ้นมาล่ะก็ เรื่องใหญ่แน่”

“นี่ไงครับของรางวัลจากดันเจี้ยน เอาไอ้นี่ให้เขาแล้วลองขอโทษดูเป็นไง?”

“ฮันเตอร์คิมกิรยอ ขอโทษทีนะ แต่วีรบุรุษของชาติอันดับ 1 น่ะ ไม่ใช่คนที่ใครจะไปแตะต้องแล้วจบลงง่ายๆ หรอก สมาคมฮันเตอร์ไม่ยอมอยู่เฉยแน่”

ทำไม กลัวต้องกลับไปเข้าคุกอีกหรือไง?

เมื่อฉันจ้องเขม็ง คังชางโฮก็ถอนหายใจออกมา

“ถ้าเจ้านี่ตายเพื่อทำหน้าที่สังเวย แล้วแกที่รอดชีวิตมาได้เพราะเขาช่วยปิดความลับไว้ เรื่องมันก็คงจบแบบสะอาดสะอ้านไปแล้ว”

เขาเกาผมยาวๆ ที่ดูเหมือนแผงคอสิงโตของตัวเองแรงๆ

จนถึงตอนนี้ ท่าทางหรือน้ำเสียงของเขายังดูขี้เล่นเหมือนติดตลกจนฉันไม่ได้รู้สึกถึงความร้ายแรง แต่ทว่าไม่กี่วินาทีต่อมา...

“ในเมื่อยังอยู่ในเกต งั้นฆ่าจองฮาซองทิ้งที่นี่เลยดีไหมนะ”

สีหน้าของคังชางโฮเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบพลางก้มมองฮันเตอร์ที่สลบอยู่

“อะไรนะครั...”

“ยังไงซะศพก็จะหายไปพร้อมกับตอนเกตปิดตัวลงอยู่แล้ว”

ชายผู้มีดวงตามังกรหักคอตัวเองดังกร๊อบ

“แต่ปัญหาก็คือ...”

เขาสะท้อนภาพของคิมกิรยอลงในนัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของตนเอง

“ดันมีพยานอยู่นี่สิ”

ช่วยด้วยครับ

ฉันยืนนิ่งอยู่กับที่โดยไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่แอะเดียว

“น้ำหนักของการเห็นเหตุการณ์ฆาตกรรมในฐานะบุคคลที่สามที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง มันต่างจากการนิ่งเฉยต่อการเสียสละเพื่อเอาชีวิตรอดของตัวเองนะ”

คังชางโฮกวาดสายตามองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ในมุมของแก คงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องปิดปากเงียบเรื่องที่ฉันฆ่าจองฮาซองใช่ไหมล่ะ”

“สรุปคือ... จะฆ่าทั้งคู่เลยเหรอครับ?”

การฆ่าปิดปากเพื่อป้องกันข้อมูลรั่วไหลเป็นเรื่องปกติที่พบได้ทั่วไปในบ้านเกิดของฉัน

ฉันเลยนึกว่าตัวเองคงหนีไม่พ้นต้องถูกคังชางโฮฆ่าตายแน่ๆ แต่ทว่า...

“เหอะ พูดจาให้น่าเสียใจไปได้ ฉันจะฆ่าฮันเตอร์คิมกิรยอไปทำไมกัน”

เอ๊ะ?

“ถึงจะยุ่งยากไปหน่อยแต่คงต้องตัดใจเรื่องจองฮาซองล่ะนะ เพราะนั่นเป็นทางที่เสียหายน้อยที่สุดแล้ว”

พอได้ยินแบบนั้น ความหวังริบหรี่ก็ผุดขึ้นมาในใจ

“แต่ฉันขออะไรอย่างหนึ่งสิ”

ทว่าน่าเสียดายที่คังชางโฮไม่มีความคิดจะปล่อยพยานผู้โชคร้ายไปง่ายๆ

“นี่ คิมกิรยอ... ช่วยเป็นพยานให้หน่อยได้ไหมว่าเรื่องที่จองฮาซองสลบไปน่ะ... เป็นฝีมือของแก?”

คังชางโฮดึงมือที่ล้วงกระเป๋าอยู่ออกมาแล้วเริ่มหมุนข้อมือเบาๆ

“ถ้าไม่ตกลง ก็ตายที่นี่ซะ”

สายตาอันเฉียบคมนั่นยังคงจ้องเขม็งมาที่ฉัน

***

คังชางโฮเป็นคนสายตาดี

นั่นเพราะเขาได้รับไอเทมหายากอย่าง ดวงตามังกร มาจากกรีนดราก้อน มอนสเตอร์ระดับ A

สายตาที่เทียบเท่าชาวมองโกลทำให้เขาสามารถระบุวัตถุที่อยู่ไกลลิบได้

คนอย่างเขาไม่เคยต้องขมวดคิ้วเพื่อที่จะมองอะไรให้ชัดเจนเลยสักครั้งจนถึงตอนนี้

‘เมื่อกี้ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า?’

แต่แล้ววันหนึ่ง...

คังชางโฮก็ได้เริ่มสงสัยในสายตาของตัวเองเป็นครั้งแรก

ดวงตามังกรนอกจากจะช่วยเพิ่มมานาให้ผู้สวมใส่แล้ว ยังมีความสามารถในการกะเกณฑ์ค่าการตื่นรู้ของผู้อื่นได้ด้วยตาเปล่า

ดังนั้นไม่ว่าเขาจะชอบหรือไม่ คังชางโฮก็ได้เห็นมานาของฮันเตอร์มานับไม่ถ้วน

‘ไม่ได้ตาฝาดไปจริงๆ ด้วย’

ฮันเตอร์ที่เพิ่งสบตาด้วยเมื่อครู่ แสดงรูปแบบมานาที่ประหลาดอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

ปริมาณพลังทั้งหมดถ้าเทียบกับเขาที่เป็นระดับ S แล้ว ถือว่าเล็กน้อยจนน่าขำ

ถึงอย่างนั้นคังชางโฮก็ไม่อาจละสายตาจากชายคนนั้นได้เลย

ตั้งแต่เป็นผู้ตื่นรู้มา เขาเจอคนมาเป็นร้อยเป็นพัน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เจอเหตุการณ์แบบนี้

“ชื่ออะไร?”

“คิมกิรยอครับ”

บางทีผู้ชายคนนี้อาจจะมี ‘สกิลนั้น’ ที่ฮันเตอร์ทั่วโลกต่างโหยหาและอ้อนวอนขอให้ได้มาครอบครอง

ความน่าจะเป็นมันสูงเกินกว่าจะมองข้ามได้ งั้นลองผูกมิตรไว้ก่อนแล้วกัน

ทีแรกเขาเริ่มบทสนทนาด้วยความรู้สึกเบาๆ เช่นนั้น

ทว่า...

“ระดับไหน?”

“ระดับ F ครับ”

ยิ่งเวลาผ่านไป คังชางโฮกลับยิ่งรู้สึกสนใจในอีกแง่มุมหนึ่ง

ฮันเตอร์ที่แนะนำตัวเองว่าคิมกิรยอคนนั้น กล้าพ่นคำโกหกออกมาหน้าด้านๆ ต่อหน้าเขา

‘นานแค่ไหนแล้วนะที่ไม่ได้ถูกปฏิบัติแบบนี้...’

คนธรรมดา หรือฮันเตอร์ระดับล่างอย่างระดับ F ถึง D

คนพวกนี้มักจะรับรู้ถึงความแตกต่างของมานาระหว่างตัวเองกับระดับ S ในรูปแบบของขนาดความกดดัน ดังนั้นเวลาเจอเขา พวกนั้นมักจะสั่นประสาทเหมือนเจอสัตว์ป่าตัวมหึมา

ขนาดจะซื้อของในร้านสะดวกซื้อยังกลายเป็นเรื่องยากสำหรับเขามานานแล้ว

แต่เขากลับมาเจอฮันเตอร์ระดับต่ำที่กล้าสบตาและสนทนาด้วยแบบนี้

‘ไอ้หมอนี่เป็นใครกันแน่?’

น่าแปลกใจจริงๆ

เขากำลังปิดบังอะไรอยู่กันนะ?

ทำไมถึงไม่เกรงกลัวระดับ S เลยสักนิด?

“ฮันเตอร์คิมกิรยองั้นเหรอ”

คังชางโฮใช้ความสนใจเล็กน้อยนี้เป็นเชื้อไฟในการลองเชิงคิมกิรยอดูบ้าง

ทว่าผลลัพธ์กลับน่าทึ่ง

“เหอะ”

ไม่ว่าจะต้องเจออุบัติเหตุไม่คาดฝัน หรือข้อเสนอสุดหรูระดับร้อยล้าน

คิมกิรยอก็ยังมีสีหน้าเรียบเฉยอยู่เสมอ เขาไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ เลยจริงๆ

ถึงขั้นที่ว่าเขารู้สึกเหมือนตัวเองที่เป็นฮันเตอร์ระดับ S ถูกมองข้ามเหมือนเป็นแมลงตัวหนึ่งไปเสียแล้ว

‘ช่างไร้อารมณ์จริงๆ’

แต่คังชางโฮก็ไม่ได้ใส่ใจ

ไม่ใช่สิ ออกจะชอบความไม่แยแสของหมอนี่ด้วยซ้ำ เพราะเขาต้องทนกับสายตาผู้คนมามากพอแล้ว

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ทำเรื่องนี้เพราะขัดใจในท่าทีของคิมกิรยอ

“นี่ คิมกิรยอ... ช่วยเป็นพยานให้หน่อยได้ไหมว่าเรื่องที่จองฮาซองสลบไปน่ะ... เป็นฝีมือของแก?”

สถานการณ์กลับมาที่ [เกตที่ยังไม่ได้รับการยืนยัน] อีกครั้ง

คังชางโฮยื่นข้อเสนอแก่ฮันเตอร์ระดับ F ที่เจอในเกต

“ต่อให้จองฮาซองจะจำเหตุการณ์ก่อนหลังได้ แต่เรื่องที่เกิดขึ้นในเกตมันไม่มีหลักฐาน สุดท้ายในการพิจารณาคดี คำให้การของผู้อยู่ในเหตุการณ์จะสำคัญที่สุด”

“จะให้โกหกงั้นเหรอครับ...”

“พูดแค่ประโยคเดียวก็พอ ‘ระหว่างเคลียร์เกตเกิดการปะทะกันเล็กน้อย ก็เลยทำให้จองฮาซองสงบลง’”

นี่มันไม่ใช่ข้อเสนอ แต่มันคือการข่มขู่ฝ่ายเดียวชัดๆ

“แน่นอนว่าถ้าปฏิเสธ หรือคิดจะเปลี่ยนคำพูดในภายหลังล่ะก็”

คังชางโฮหลุบตาลงมองฮันเตอร์ตรงหน้า

“ฉันคงไม่ยอมซวยคนเดียวหรอก ถ้าถูกสมาคมจับได้ ชีวิตในเกาหลีของฉันก็จบสิ้น เพราะงั้นไม่ว่าจะต้องใช้วิธีไหน ฉันจะฆ่าแกทิ้งก่อนไปแน่นอน”

เขาข่มขู่

ทว่าภายใต้ท่าทีที่ดูจริงจังนั้น ความจริงแล้วเขาไม่ได้ใส่ใจเลยว่าอีกฝ่ายจะเลือกทางไหน

นี่เป็นเพียงการทดสอบอย่างหนึ่งเท่านั้น

‘ยังไงเรื่องของจองฮาซองฉันก็พอจะจัดการเองได้อยู่แล้ว แต่จังหวะนี้มันเหมาะพอดี’

คังชางโฮนึกสงสัยอยู่ในใจว่าผู้ตื่นรู้ที่ดูเหนือโลกแม้จะอยู่ต่อหน้าระดับ S คนนี้ ซ่อนความสามารถอะไรไว้กันแน่

เขาเลยลองเชิงด้วยข้อเสนอที่ดูไร้เหตุผลแบบนี้

ถ้าหากอีกฝ่ายซ่อนพลังที่เหนือชั้นหรือมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่เอาไว้ล่ะก็...

เมื่อถูกคุกคามอย่างไม่เป็นธรรมแบบนี้ ก็ต้องมีการตอบโต้ออกมาบ้างสิ

‘มาดูซิว่าจะทำยังไง’

แต่ทว่า คำตอบที่ได้กลับมานั้นก็น่าผิดหวังมากพอที่จะทำให้เขาเลิกสนใจได้เลย

“ตกลงครับ แค่บอกคนอื่นว่าผมเป็นคนทำให้จองฮาซองหลับไปก็พอใช่ไหม?”

คิมกิรยอยอมจำนนแต่โดยดี

ต่อให้ใจกล้าแค่ไหน สุดท้ายเขาก็เป็นแค่ฮันเตอร์ระดับต่ำอย่างนั้นเหรอ?

‘มันมีอะไรแปลกๆ’

ไม่ใช่ คังชางโฮจ้องมองชายตรงหน้าอีกครั้งอย่างละเอียด

คิมกิรยอแสร้งทำเป็นก้มหน้าอย่างลำบากใจ แต่สีหน้าที่แวบเห็นนั้นไม่มีความหวาดกลัวปนอยู่เลยแม้แต่นิดเดียว

‘หืม?’

ดูจากอาการแล้ว หมอนี่ไม่ได้ยอมรับคำเบิกความเท็จเพราะกลัวคำขู่ แล้วมันเพราะอะไรล่ะ?

‘...เพื่อเลี่ยงการปะทะงั้นเหรอ?’

การคาดเดาของคังชางโฮเข้าใกล้ความจริงอย่างไม่น่าเชื่อ แต่แล้วเขาก็กลับเลี้ยวผิดทางในจุดที่สำคัญที่สุด

‘หรือว่าเหตุผลที่มานาดูไม่มั่นคงนั่นจะเป็นเพราะ...’

เขาใช้ดวงตามังกรสำรวจคิมกิรยออีกครั้ง

ในวินาทีนี้ ภายในร่างกายของคิมกิรยามีมานาที่สั่นไหวอย่างอันตรายราวกับเปลวเทียน

‘ถ้าหากนั่นคือการถูกกดทับด้วยสกิลสถานะผิดปกติล่ะ?’

สกิลประเภทผนึกความสามารถในการตื่นรู้ของผู้อื่น

คนที่ถูกสกิลนั้นมักจะเห็นมานาสั่นไหวเล็กน้อย เพียงแต่ไม่สั่นรุนแรงขนาดนี้

อย่างไรก็ตาม คังชางโฮตัดความเป็นไปได้เรื่องสถานะผิดปกติออกไปตั้งแต่แรก

เพราะสถานะผิดปกติที่ส่งผลต่อค่าการตื่นรู้นั้นขาดความเสถียรจนสามารถถอนออกได้ด้วยยาฟื้นฟูระดับต่ำ...

‘หมอนี่เป็นคนพูดเองว่า “ตอนนี้” เข้าเกตระดับ S ไม่ได้ นั่นหมายความว่าเมื่อก่อนเคยเข้าได้ไม่ใช่หรือไง’

เมื่อวิเคราะห์จากท่าทีที่ผ่านมา คิมกิรยอน่าจะเป็นผู้ตื่นรู้ระดับสูง

แต่ถ้าเขาลดระดับมานาลงมาเหลือระดับแมลงแบบนี้ ความรู้สึกอึดอัดที่เขาได้รับคงไม่ต่างจากการถูกสวมคาบไม้และใส่เสื้อพันธนาการไว้เลยทีเดียว

“......”

ฮันเตอร์ที่น่าสงสัย คนที่สบตากับระดับ S ได้ตรงๆ และบอกว่า “ตอนนี้” เข้าเกตระดับ S ไม่ได้

คนแบบนั้นกลับพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้ในนาทีนี้

ทั้งที่ต้องยอมรับคำขอที่ไร้เหตุผลพรรค์นี้ในทันที

‘ราวกับว่าไม่สามารถเปิดเผยความสามารถที่แท้จริงออกมาได้’

แถมจะลดค่าการตื่นรู้ลงมาเป็นระดับ F ไปเพื่ออะไรกันล่ะ

ถ้าคิดตามเหตุผล ฮันเตอร์ปกติไม่มีเหตุผลที่จะทำแบบนั้นเลยสักนิด

“......”

แต่ก็นะ... ในโลกนี้มันไม่มีอะไรที่แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์อยู่แล้วนี่นา?