‘พวกชาวโลกแทบจะสัมผัสถึงพลังเวทภายนอกไม่ได้เลยสินะ หุหุ ไอ้พวกมนุษย์ถ้ำเอ๊ย’

ถ้าไม่ใช้ความสามารถพิเศษตอนนี้ แล้วจะไปใช้ตอนไหน

ฉันยกนิ้วชี้ขึ้นมาแตะริมฝีปากเพื่อเป็นสัญญาณให้เงียบเสียง

“ชู่ว”

แน่นอนว่าฉันไม่ได้คิดจะปล่อยให้อันยุนซึงยืนเก้ออยู่นานนัก

“เรียบร้อย”

“อะไรเหรอครับ?”

ผ่านไปประมาณ 30 วินาที

ฉันละมือที่ยันกำแพงไว้แล้วจ้องมองไปยังจุดหนึ่ง

“ฉันหาทางไปชั้นบนสุดเจอแล้ว”

“หา จริงเหรอครับ ทำได้ไง? ผมยังคลำทางไม่ถูกเลยสักนิด!”

อันยุนซึงกระโดดตัวลอยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ทว่าสายตาของฉันยังคงจับจ้องไปที่ประตูลิฟต์ สติกเกอร์ที่เขียนว่า ‘ห้ามพิง’ สะดุดตาฉันเข้าอย่างจัง

“ยุนซึง มีเรื่องจะถามหน่อย”

ยุนซึงดูจะงุนงง กับคำถามที่กะทันหัน แต่เขาก็รอฟัง...

“ฉันไม่แน่ใจว่าเข้าใจโครงสร้างมันถูกไหม ถ้าเราอยากให้พื้นที่หลังประตูลิฟต์มันว่างเปล่า เราแค่ต้องส่งตัวลิฟต์ไปชั้นอื่นใช่ไหม?”

“ทำให้ข้างหลังประตูว่างเหรอครับ?”

“นี่มันช่องทางแนวดิ่งนี่นา มันเจาะทะลุเป็นแนวตั้งแล้วก็มีกล่องเคลื่อนที่ไปมาไม่ใช่เหรอ?”

“อ่า ครับ ใช่ครับ? รู้ละเอียดดีจังเลยนะครับ”

คำตอบถูกส่งกลับมาอย่างง่ายดาย

แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

“โอเค รอเดี๋ยว”

ฉันกดเรียกตัวลิฟต์ทันที

จากนั้นก็เข้าไปข้างในแล้วกดปุ่มชั้นสูงๆ

ตบท้ายด้วยการพุ่งตัวกลับออกมาข้างนอกก่อนที่ประตูจะปิดลง

อันยุนซึงจ้องมองตัวเลขแสดงชั้นที่เป็นตัวอักษรสีแดงเปลี่ยนไปอย่างโง่งม

“นี่พี่กำลังทำอะไ...”

ตอนนั้นเอง เสียงกัมปนาทมหาศาลก็ดังสนั่นไปทั่วโถงทางเดินที่ว่างเปล่า

—ปัง!!

“เฮือก!”

นั่นเป็นเพราะฉันใช้เท้าซ้ายถีบประตูลิฟต์อย่างสุดแรงเกิด

ประตูที่ไม่ทนทานต่อแรงผลักหลุดออกจากร่องส่วนล่างอย่างง่ายดาย ก่อนจะร่วงกราวลงไปในช่องลิฟต์แนวดิ่ง

อันยุนซึงตกตะลึงจนตาค้าง

แต่ฉันกลับก้มมองลงไปในพื้นที่สีดำมืดด้วยใบหน้าเรียบเฉย

“ไปกันเถอะ ยุนซึง”

“ไ-ไปไหนครับ?”

เจ้าฮันเตอร์ระดับ A หน้าใหม่นี่คงยังดูสถานการณ์ไม่ออกสินะ

ต้องอธิบายอะไรให้ยืดยาวล่ะ? บางครั้งการกระทำก็ดีกว่าคำพูด

“พื้นตรงนี้แหละคือเกตที่เชื่อมกับข้างบน กระโดดลงไป!”

“อ๊ากกก! พี่กิรยอ!”

ฉันทิ้งตัวลงไปในช่องลิฟต์ที่เปิดโหว่ด้วยความเต็มใจ

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังระงมตามหลังมา แต่ฉันไม่ใส่ใจหรอก เดี๋ยวถ้าพร้อมมันก็คงตามมาเองนั่นแหละ

***

“โอ้~”

ตอนโดดลงมามันเป็นแนวดิ่ง แต่พอออกมาข้างนอกกลับกลายเป็นพื้นราบแฮะ

ฉันเซเล็กน้อยขณะปรับตัวกับทิศทางที่กลับตาลปัตร ก่อนจะจัดท่าทางให้มั่นคงแล้วสำรวจรอบๆ

‘เชื่อมต่อกับห้องประธานโดยตรงเลยงั้นเหรอ?’

นี่คือภาพที่อยู่ในความทรงจำของคิมกิรยอ

ห้องที่มีเก้าอี้หนังตัวใหญ่ตั้งอยู่ เหมือนที่เห็นบ่อยๆ ในหนังหรือซีรีส์

“แฮก! ในเกตผมเคยกระโดดหน้าผาที่อันตรายกว่านี้อีกนะ แต่ทำไมเมื่อกี้มันถึงน่ากลัวขนาดนี้ก็ไม่รู้”

“อ้าว มาแล้วเหรอ?”

รอเพียงครู่เดียว อันยุนซึงก็โผล่หน้าตามมา

ทว่าในตอนนั้นเอง

“ขึ้นมาถึงนี่จนได้นะคะ”

น้ำเสียงหนึ่งดังลอดมาจากอีกด้านของเก้าอี้ผู้บริหารตัวมันปลาบ

“พวกคุณคือกลุ่มแรกที่ผ่านเขาวงกตของฉันมาได้ค่ะ แถมยังใช้เวลาน้อยที่สุดด้วย ไม่สิ จะว่าไปก็น่าแปลกนะคะ ไม่นึกเลยว่าทางหนีภัยฉุกเฉินที่ซ่อนไว้จะถูกเจอเข้าแบบนี้ ความจริงมันไม่ได้มีไว้ให้ใช้ตอนนี้นี่นา...”

เสียงใสของหญิงสาววัยรุ่น

และแล้วพวกเราก็ได้พบกับผู้สร้างเขาวงกตนี้ และยังเป็นหนึ่งในขุมพลังหลักที่ค้ำจุนสังคมเกาหลีเอาไว้

“แต่การเอาเปรียบกันแบบง่ายๆ จะสิ้นสุดลงแค่นี้แหละค่ะ”

เก้าอี้หนังหมุนมาครึ่งรอบ ฝ่ายตรงข้ามปรากฏตัวให้เห็น

สัดส่วนร่างกายของเธอดูดีจนอาจทำให้เข้าใจผิดว่าเป็นคนตัวสูง แต่ถ้ามองดีๆ จะเห็นว่าเป็นหญิงสาววัยยี่สิบเศษที่มีรูปร่างเล็ก

“เพราะต่อจากนี้ไป เอสเธอร์แห่งหอคอยเวทมนตร์คนนี้จะเป็นคู่มือให้เอง!”

ประธานแห่งหอคอยเวทมนตร์แห่งเกาหลี

ชื่อเต็มของเธอคือ ซอเอสเธอร์

เธอยิ้มกว้างจนหางตาที่ตกอยู่แล้วโค้งปิดลงขณะเอ่ยต้อนรับพวกเรา

‘นี่เหรอคนสร้างเขาวงกต? นิสัยดูแปลกอย่างที่ลือกันจริงๆ’

ฉันมองเอสเธอร์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสนใจ

ดูเหมือนว่าคนที่มีความอยากรู้อยากเห็นไม่ได้มีแค่ฉันคนเดียว

“คุณฮันเตอร์อันยุนซึง แล้วแขกที่อยู่ตรงนั้นชื่ออะไรเหรอคะ?”

เอสเธอร์ยิ้มบางๆ ขณะจ้องมองมาทางนี้เขม็ง

“อย่ามัวแต่ยืนอยู่เลยค่ะ เชิญทุกคนนั่งก่อนดีกว่า เครื่องดื่มขอเป็นกาแฟนะคะ?”

เธอจ้องมาที่ฉัน ไม่ใช่อันยุนซึงที่เป็นฮันเตอร์ระดับ A

***

ชาวโลกมักจะตกแต่งเส้นผมของตัวเองอย่างหรูหรา

บ้างก็เอาผมตรงๆ ไปดัดลอน หรือไม่ก็เปลี่ยนสีผมเป็นสีม่วงด้วยน้ำยาย้อมผมฤทธิ์แรง

ฉันยังไม่ค่อยเข้าใจมาตรฐานความงามของพวกเขานัก แต่ถ้านับเฉพาะคนตรงหน้า ฉันรู้สึกว่ารูปลักษณ์ของเธอดูดีใช้ได้

อาจเป็นเพราะข้อมูลภาพถูกกลั่นกรองผ่านสมองของคิมกิรยอมาแล้วรอบหนึ่ง

“ขอแนะนำตัวด้วยตัวเองเลยนะครับ ผมชื่อคิมกิรยอ ฝากตัวด้วยครับ”

ฉันมองเส้นผมที่เป็นลอนคลื่นของเอสเธอร์พลางยื่นมือไปขอจับมือ เอสเธอร์ยกมุมปากขึ้นแล้วกล่าวว่า

“ดูท่าจะเป็นนักประเมินที่มีฝีมือไม่เบาเลยใช่ไหมคะ?”

“ครับ?”

“เพราะแค่ทักษะการวิเคราะห์งูๆ ปลาๆ น่ะ ออกมานอกเขาวงกตของหอคอยไม่ได้หรอกค่ะ ฉันตั้งค่าความยากไว้สูงมากเลยนะ แต่เป็นเพราะคุณแก้โจทย์ได้ง่ายเกินไปต่างหาก”

ใบหน้ายิ้มแย้มนั้นดูเป็นมิตรเหมือนแมวที่เพิ่งกินอิ่ม

“ฉันชอบคนมีฝีมือจังเลยค่ะ พวกเราที่มีคุณสมบัติหายากเหมือนกัน มาสนิทกันไว้เถอะนะคะ”

แต่เดี๋ยวก่อน

ทำไมเอสเธอร์ถึงพูดเหมือนจัดให้ฉันกับเธออยู่ในกลุ่มเดียวกันล่ะ?

“คุณสมบัติหายากเหมือนกันเหรอครับ?”

พอฉันถามย้อนกลับไป ไม่ใช่แค่เอสเธอร์ที่กำลังจับมืออยู่เท่านั้น แม้แต่อันยุนซึงที่มาด้วยกันก็ยังมีสีหน้าตกใจ

การแกล้งทำตัวเป็นชาวโลกนี่มันลำบากจริงๆ แฮะ

“เอ๋? ก็แน่นอนสิคะ... ผู้ตื่นรู้ที่มีทักษะสายวิเคราะห์น่ะหายากจะตาย คุณเองก็น่าจะเรียกได้ว่าหายากพอตัวเลยไม่ใช่เหรอ? แล้วส่วนฉัน—”

เอสเธอร์กะพริบตาปริบๆ พลางอธิบายเหมือนไม่เข้าใจว่ามีปัญหาตรงไหน

ในที่สุดอันยุนซึงก็ทนไม่ไหว ต้องรีบเข้ามาเคลียร์สถานการณ์

“พี่ครับ คุณเอสเธอร์เธอเป็นฮันเตอร์คุณสมบัติคำสาปที่มีเพียงไม่กี่คนในโลกเลยนะครับ”

“งั้นเหรอ?”

คุณสมบัติคำสาป!

จริงด้วย ตอนที่ฉันค้นหาข้อมูลบริษัทนี้ ฉันก็เคยเห็นอยู่

ผู้ตื่นรู้คุณสมบัติคำสาปที่ใช้สถานะผิดปกติ เช่น การทำให้อ่อนแอลงหรือการทำให้เชื่องช้าในการล่ามอนสเตอร์

นั่นแหละคือซอเอสเธอร์

‘โลกนี้เพิ่งจะมีมานาเกิดขึ้น แน่นอนว่าคนที่จะใช้ศาสตร์วิชาที่ซับซ้อนย่อมหาได้ยาก’

เริ่มพอจะเข้าใจขอบเขตของคำว่าคุณสมบัติหายากแล้วล่ะ

สันนิษฐานว่าคนส่วนใหญ่บนโลกคงจะตื่นรู้เวทมนตร์พื้นๆ อย่างการจุดไฟหรือการมีพละกำลังมหาศาลเหมือนจองฮาซองหรือคังชางโฮ

คนที่ใช้เวทมนตร์สายป้องกันหรือสายฟื้นฟูอย่างอันยุนซึงน่าจะมีน้อยกว่านั้น

และคนที่มีความสามารถพิเศษอย่างการประเมิน การสาป หรือการล้างสมอง ก็น่าจะมีเพียงหยิบมือเดียว

“เข้าใจแล้วครับ พวกเราทั้งคู่ต่างก็เป็นฮันเตอร์คุณสมบัติหายากสินะครับ”

ฉันกลับเข้าสู่บทสนทนาทันที

“ขอโทษทีครับที่จำไม่ได้ทันที พอดีผมไม่ค่อยได้ตามข่าวน่ะครับ...”

“มัวแต่อุดอู้อยู่ในห้องใต้ดินทำงานอย่างเดียวเลยเหรอคะ? ตายจริง! ช่วงนี้ฉันออกรายการทีวีบ่อยจะตาย”

เอสเธอร์ทำท่าทางแง่งอนเหมือนเพิ่งเคยเจอคนที่ไม่รู้ว่าเธอเป็นฮันเตอร์หายากในรอบหลายปี แต่ก็นเพียงแค่ชั่วครู่เดียว

“แต่ก็นะ สำหรับนักประเมินฝีมือดีอย่างคุณ งานคงจะล้นมือจนยุ่งขนาดนั้นเลยสินะ?”

เอสเธอร์คลายสีหน้าลงแล้วสบตากับพวกเรา

“ยังไงก็ตาม เรื่องผูกมิตรไว้ก่อนเถอะค่ะ จุดประสงค์ของพวกคุณไม่ใช่เรื่องนี้ใช่ไหมล่ะ?”

ในที่สุดก็เข้าเรื่องเสียที

“เมื่อกี้ฉันตรวจสอบอีเมลอีกรอบแล้วนะคะ คุณฮันเตอร์อันยุนซึง บอกว่ามีธุระกับเกตบางแห่งที่หอคอยเวทมนตร์ของเราถือครองอยู่ใช่ไหม?”

“อ๊ะ! ครับ”

อันยุนซึงพยักหน้าหงึกหงัก

“ใช่ครับ แต่ถ้าจะพูดให้ถูก ไม่ใช่ธุระของผมหรอกครับ...”

เขาพูดพลางชำเลืองมองมาทางฉัน

ก็นะ เรื่องนี้ฉันพูดเองน่าจะดีกว่า

“ความจริงคนที่อยากเข้าไปในเกตคือผมเองครับ ยุนซึงแค่ช่วยนัดหมายแทนให้เท่านั้น”

“อ๋อ งั้นเหรอคะ?”

“เนื่องจากผมเป็นผู้ตื่นรู้ระดับต่ำมาก พนักงานเลยไม่ค่อยยอมประสานงานให้น่ะครับ”

เอสเธอร์ที่นิ่งฟังอยู่ถามขึ้นคำหนึ่ง

“ระดับไหนเหรอคะ?”

ฉันหยิบบัตรฮันเตอร์ออกมาโชว์ให้ดูโดยไม่พูดอะไร

เอสเธอร์มีปฏิกิริยาที่ดูเป็นเรื่องปกติสำหรับเธอ แต่สำหรับฉันมันค่อนข้างแปลกใหม่

“อื้อฮือ ระดับ F?”

เอสเธอร์ไม่มีท่าทีสงสัยเลยแม้แต่น้อยที่ฉันเป็นฮันเตอร์ระดับต่ำสุด

“ค่าการตื่นรู้ของพวกนักประเมินก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้นแหละค่ะ ถึงของคุณจะดูต่ำเป็นพิเศษก็เถอะ”

ฉันพยักหน้ารับคำพูดของเอสเธอร์ส่งเดช

เพราะช่วงที่ผ่านมาโดนซักไซ้มาตลอดว่าใช่ระดับ F จริงหรือเปล่า พอมาเจอแบบนี้เลยรู้สึกขัดเขินนิดหน่อย แต่ก็ไม่มีปัญหาอะไร

ยังไงซะฉันก็ผ่านเขาวงกตที่เอสเธอร์สร้างไว้มาได้ไม่ใช่หรือไง?

“หืม แล้วทำไมถึงอยากเข้าไปในเกตนี้ล่ะคะ?”

“นั่นก็เพราะ...”

“บอกไว้ก่อนนะคะ ถ้าจะเข้าไปเก็บเกี่ยวล่ะก็ ลำบากหน่อยนะ เพราะวัตถุดิบที่ได้จากต้นไม้ในนั้น ลำพังฉันใช้เองก็แทบจะไม่พออยู่แล้ว”

“ผมจะไม่ยุ่งกับฝั่งที่มีต้นไม้แน่นอนครับ”

ทว่า ดูเหมือนเรื่องมันจะไม่จบง่ายขนาดนั้น

“เป้าหมายไม่ใช่ผลไม้เหรอคะ? ถึงอย่างนั้น ในมุมของฉันมันก็อนุญาตยากอยู่นะ...”

เอสเธอร์นั่งไขว่ห้างพลางกระดิกเท้าไปมา

มันเป็นท่าทางที่ดูโอหังเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีใครกล้าท้วงติงฮันเตอร์ระดับ S

“ไม่ได้เหรอครับ?”

“ก็มันแน่อยู่แล้วไม่ใช่เหรอคะ? คุณนักประเมินขา ฉันไม่รู้หรอกนะว่าคุณสังกัดอยู่ที่ไหน แต่เห็นๆ อยู่ว่าคุณเป็นคนของกิลด์อื่น~”

“...”

“มากับอันยุนซึงแบบนี้ กิลด์นีโอซิสเตอร์เหรอ? อืม ยังไงก็ช่างเถอะ”

ตึก.

เอสเธอร์วางเท้าที่เคยกระดิกอยู่นิ่งลงบนพื้นแล้วพูดด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

“รู้ไหมคะว่าการจะผูกขาดเกตสักแห่งต้องใช้เงินมหาศาลขนาดไหน กว่าจะได้ผลประโยชน์พวกนี้มาต้องลำบากแทบแย่ ฉันเลยไม่อยากทำตัวใจดีให้กิลด์คนอื่นมาสูบผลประโยชน์ไปฟรีๆ น่ะค่ะ”

“แน่นอนครับ”

“เพราะงั้นถ้าอยากจะเข้าเกต ไม่ใช่ให้ฮันเตอร์มาหาด้วยตัวเองแบบนี้”

คำพูดของเอสเธอร์สรุปใจความได้ว่า

“ฉันอยากให้ทางกิลด์คุยกับกิลด์มากกว่าค่ะ”

หมายความว่าให้เอาผู้มีอำนาจในบริษัทมาคุย แทนที่จะเป็นพวกชั้นผู้น้อยอย่างพวกเราสินะ?

“แล้วฉันก็ไม่ชอบการมานั่งต่อรองหยั่งเชิงกันไปมาด้วย ฝากไปบอกทางกิลด์หน่อยได้ไหมคะ? ว่าค่าธรรมเนียมการเข้าเกตควรจะคำนวณมาอย่างมีจิตสำนึกตั้งแต่แรกจะดีกว่า”

ดูท่าจะกะเรียกค่าตอบแทนหนักเอาการเลยสินะ

แค่ดันเจี้ยนระดับต่ำอย่างระดับ D มันจะมีอะไรล้ำค่าซ่อนอยู่กันแน่ถึงได้กล้าเรียกราคาขนาดนี้

ในความเป็นจริง พวกนายยังไม่รู้ถึงทรัพยากรที่มีประโยชน์ข้างในนั้นแม้แต่เศษหนึ่งส่วนสี่ด้วยซ้ำ...

“ต้องใช้เงินเยอะไหมครับพี่?”

พอยินคำว่าจะเก็บค่าเข้า ยุนซึงก็ทำหน้าเลิ่กลั่ก แต่ฉันปรามเขาให้สงบลง

“คุณฮันเตอร์เอสเธอร์ครับ”

ก่อนอื่นต้องแก้ไขความเข้าใจผิดก่อน

“ขอโทษด้วยนะครับ แต่ผม... ไม่มีสังกัดครับ”

“คะ?”

คำพูดนั้นทำให้เอสเธอร์เบิกตากว้าง

อันยุนซึงไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอย รีบเสริมขึ้นมาทันที

“อา! ใช่ครับ! พี่กิรยอไม่มีแม้แต่ทีม อย่าว่าแต่กิลด์เลยครับ! มักจะไปไหนมาไหนตัวคนเดียวตลอด!”

พอเขาพูดเสียงดังแบบนั้น มันก็ฟังดูน่าอายพิกลแฮะ

“เมื่อกี้คุณเอาแต่เรียกผมว่านักประเมิน... จะว่าไป ผมไม่เคยทำงานด้านนั้นเลยด้วยซ้ำครับ”

ไม่ใช่คนประเมินไอเทมงั้นเหรอ?

เอสเธอร์มีสีหน้าเหมือนช็อกไปเลย แต่ฉันก็ยังคงอธิบายต่อไป

“คนในวงการที่ผมรู้จักก็มีแค่อันยุนซึงคนเดียวครับ”

“พี่ครับ...!”

“การช่วยผมไม่ได้ทำให้เงินในกระเป๋าของกิลด์ไหนเพิ่มขึ้นหรอกครับ ครั้งนี้เป็นความช่วยเหลือส่วนบุคคลจริงๆ”

ไม่ใช่แค่นั้นหรอก

ฉันไม่ได้คิดจะเข้าไปในเกตที่คนอื่นยอมจ่ายเงินซื้อมาแบบฟรีๆ ตั้งแต่แรกแล้ว

‘หึหึ ได้เวลาเอาเรื่องนั้นออกมาพูดแล้วสินะ’

เรื่องค่าเข้าเกตฉันเตรียมตัวมาพร้อมอยู่แล้ว!

ตอนนี้เหลือแค่เสนอของรางวัลที่น่าดึงดูดใจนี้ให้ท่านประธานฟังเท่านั้น

ทว่าในตอนนั้นเอง ฉันก็ต้องชะงักคำพูดไว้ก่อน

เพราะเอสเธอร์เริ่มจ้องมองมาทางนี้พลางกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ มาได้สักพักแล้ว

‘หือ’

อะไรกัน?

ฉันยังไม่ทันได้พูดเรื่องที่น่าสนใจจนน้ำลายสอเลยนะ?