โชคดีสำหรับพวกเขาที่อย่างน้อยคิมกิรยอคนนี้ก็ไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูออกมา

“เมื่อกี้ทีมวิเคราะห์ติดต่อมาแล้วค่ะ สารที่ฮันเตอร์คนนั้นทิ้งไว้ให้ได้รับการประเมินแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงมากที่ข้อมูลจะเป็นของจริง”

“งั้นเหรอ?”

“ไม่นึกเลยนะคะว่าจะยอมมอบของแบบนี้ให้กิลด์เราง่ายๆ!”

นี่เป็นการแสดงไมตรีจิตอย่างชัดเจน

เขาคงอยากจะประจบคุณที่เป็นถึงฮันเตอร์ระดับ S แน่นอน เมื่อเลขานุการเอ่ยด้วยสีหน้าสดใส ซอเอสเธอร์ก็เค้นยิ้มเย็นชาออกมา

“พวกอ่อนแอเวลามาประจบประแจงมันก็น่ารักดีอยู่หรอก แต่รายนี้... ฉันกลับรู้สึกกลัวมากกว่า”

ความครุ่นคิดสั้นๆ แล่นผ่านเข้ามาในหัว

“ไปเอาประวัติของคิมกิรยอคนนั้นจากสมาคมฮันเตอร์มาให้ฉันที”

“รับทราบค่ะ”

“ไม่ว่าจะใช้ไอเทมหรือทำอะไรก็ตาม แต่มันคือเรื่องจริงที่ทักษะของฉันใช้ไม่ได้ผลกับเขาเลย”

ซอเอสเธอร์เอนหลังพิงเก้าอี้พลางถอนหายใจ

“คงต้องคอยดูต่อไปว่ามนุษย์คนนั้นเป็นใครกันแน่”

แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกใสของห้องประธาน

แม้จะเป็นทัศนียภาพที่เธอทุ่มเงินมหาศาลเพื่อสร้างมันขึ้นมา แต่พักนี้เอสเธอร์กลับรู้สึกว่าหอคอยที่เธอเพียรสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากนี้ เป็นเพียงปราสาททรายที่พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

***

ในขณะเดียวกัน

ที่หน้าสำนักงานใหญ่ของนารีสตีล เขตคูโร กรุงโซล

“พี่ชายนี่สุดยอดจริงๆ ครับ! ไม่เหมือนใครเลยจริงๆ! ทั้งแก้ปัญหาเขาวงกตของกิลด์มาทับที่ไม่มีใครเคยผ่านได้ในรวดเดียว แถมยังได้รับคำชวนเข้ากิลด์โดยตรงจากฮันเตอร์เอสเธอร์อีก! ที่แท้พี่ก็มีทักษะการประเมินอยู่ด้วยนี่เอง!”

“...”

“แต่ที่เจ๋งที่สุดคือ พี่ไม่แม้แต่จะกระพริบตาตอนเห็นเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้น ขนาดผมเห็นเงินระดับร้อยล้านยังใจสั่นเลย แต่พี่กลับปฏิเสธอย่างเด็ดขาดว่าอย่าเอาเงินมาชี้นิ้วสั่ง...!”

“รอตรงนี้แป๊บนึงนะ”

“เอ๊ะ? พี่จะไปไหนครับ?”

ดูเหมือนเขาจะประทับใจกับการเจรจาครั้งนี้มาก

ทันทีที่ก้าวพ้นตึก อันยุนซึงก็รัวคำพูดออกมาเหมือนปืนกลที่อั้นไว้มานาน แต่น่าเสียดายที่มันเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาของฉัน

ฉันเดินตรงไปยังร้านสะดวกซื้อที่อยู่ใกล้ๆ ซื้อน้ำเปล่ามาขวดหนึ่ง

จากนั้นก็กรอกน้ำใสๆ เข้าปากเพื่อล้างกลิ่นกาแฟที่ยังติดหลงเหลืออยู่ให้ออกไปหลายๆ รอบ

“แหวะ! ถุย!”

คราวหน้าฉันจะจำคำว่า 'กาแฟ' ไว้ให้ขึ้นใจ

ถ้าต้องดื่มไอ้เครื่องดื่มเฮงซวยนี่เป็นครั้งที่สอง ลิ้นของฉันคงรับไม่ไหวแน่ๆ

“เฮ้อ ค่อยยังชั่วหน่อย”

หลังจากปฐมพยาบาลเบื้องต้นเสร็จสิ้น

ฉันก็เดินกลับไปหาอันยุนซึงที่ยืนเอ๋ออยู่กลางถนน เขาดูดีใจมากเมื่อเห็นฉันเดินกลับมา

“งั้นเราออกเดินทางกันเลยไหมครับ? ตอนนี้เพิ่งบ่ายสามเอง น่าจะมีเวลาเหลือเฟือสำหรับไปทำธุระที่เกต”

“เอาอย่างนั้นก็ได้”

จะว่าไป มนุษย์โลกนี่ก็สะดวกดีเหมือนกันนะ

นอกจากจะช่วยติดต่อกับนารีสตีลให้แล้ว อันยุนซึงยังบอกว่าจะช่วยเรื่องงานที่เกตด้วยในเมื่อมาด้วยกันแล้ว

มิน่าล่ะ ในเกาหลีถึงได้มีนิทานพื้นบ้านเรื่องฮึงบู่นลบู การผูกมิตรด้วยการมีเมตตาไว้บ้างก็ไม่เสียหายอะไร

“เอ่อ พี่กิรยอครับ”

“หืม?”

“คือว่า ของที่พี่มอบให้ฮันเตอร์เอสเธอร์เมื่อกี้ พี่บอกว่าเป็นสิ่งที่พี่รู้คนเดียวใช่ไหมครับ...”

อากาศร้อนชะมัด

ฉันพับแขนเสื้อขึ้นพลางตั้งใจฟังสิ่งที่อันยุนซึงพูด

“เพราะจนถึงตอนนี้ ผมก็ไม่เคยได้ยินเรื่องสารอะไรแบบนั้นเลย ทั้งเรื่องที่ดับไฟของค้างคาวเพลิงได้ในทันที หรือเรื่องที่ทำให้สิ่งก่อสร้างแข็งแรงขึ้นอะไรพวกนั้นน่ะครับ”

“ก็ฉันเพิ่งหาเจอเมื่อไม่นานมานี้เองนี่นา”

“พี่รู้ใช่ไหมครับว่า... การค้นพบสารใหม่แบบนั้นมันมีมูลค่ามหาศาลแค่ไหน?”

แน่นอนว่าฉันรู้สิ ไอ้พวกนักเวทล้าหลังเอ๊ย

“แต่การที่พี่ไม่จดทะเบียนข้อมูลไอเทมกับทางสมาคม แต่กลับเลือกส่งมอบให้มาทับแทน... คือ... หรือว่าพี่... ไม่ชอบสมาคมฮันเตอร์เหรอครับ...?”

ฉันฟังสิ่งที่เขาพูดเงียบๆ ก่อนจะส่ายหัว

ดูเหมือนอันยุนซึงจะเข้าใจผิดไปใหญ่ แม้การค้าขายครั้งนี้ฉันจะขาดทุนไปพอสมควรก็จริง

แต่ฉันมีเจตนาอื่นต่างหาก

“เปล่าหรอก ฉันไม่ได้มีความรู้สึกแง่ลบกับสมาคมนะ”

“งั้นเหรอครับ? เฮ้อ”

อันยุนซึงถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินคำตอบของฉัน แต่แล้วเขาก็ต้องตกใจสุดขีดกับประโยคต่อมา

“ฉันก็แค่จะทำคะแนนกับฮันเตอร์เอสเธอร์น่ะ”

“หา?”

ยุนซึงก้าวพลาดบนบล็อกทางเดินที่ขรุขระจนเกือบเสียหลักล้ม

ปกติเขาไม่ใช่คนซุ่มซ่ามแบบนี้ นั่นคงเป็นหลักฐานว่าเขากำลังตกใจมาก

“ผะ... ผมนึกว่าพี่มีบุคลิกเย็นชาแบบนั้นแล้วจะไม่สนใจเรื่องพวกนี้เสียอีก”

“เรื่องพวกไหน?”

“เอสเธอร์คือสเปกของพี่เหรอครับ?”

คราวนี้ฉันรู้แล้วว่าเขาเข้าใจผิดเรื่องอะไร

ไอ้หมอนี่จินตนาการล้ำเลิศดีนะ? ท่าทางจะเป็นจอมเวทที่ดีได้

“ไม่ใช่เหตุผลแบบนั้นหรอก”

ฉันจ้องมองอันยุนซึงที่ทำหน้าเหวอ ก่อนจะส่ายหัวด้วยท่าทางปฏิเสธตามสไตล์มนุษย์โลก

และจากนั้นฉันก็เปิดเผยความลับทั้งหมด

“ยุนซึง ฟังฉันให้ดีนะ นี่คือคำแนะนำสำหรับนาย”

“อ๊ะ ครับ!”

“ต่อไปถ้านายเจอฮันเตอร์ที่มีคุณสมบัติคำสาป จงทำตัวสุภาพกับเขาไว้ซะ”

“ครับ?”

“ทำแบบนั้นจะดีกับตัวนายเอง”

คนในโลกนี้ดูเหมือนจะยังไม่ค่อยรู้จักพวกนักเวทคำสาปดีพอสินะ

แต่ถ้าได้รู้ว่าพวกนักสาปแช่งที่เชี่ยวชาญคำสาปมีนิสัยยังไง ทุกคนคงเปลี่ยนพฤติกรรมกันหมด

“ครับ พี่กิรยอ ผมจะทำตามครับ”

นักสาปแช่ง

พวกนี้มีจุดร่วมที่เหมือนกันอยู่อย่างหนึ่งโดยไม่มีข้อยกเว้น

นั่นคือพวกเขาจะไม่มีวันลืมสิ่งที่ตัวเองถูกกระทำไปจนวันตาย

หากมีใครมาทำให้พวกเขาโกรธแม้เพียงนิดเดียว พวกเขาจะย้ำคิดย้ำทำเรื่องนั้นทุกวินาทีเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงให้กับคำสาป

'พูดง่ายๆ ก็คือ เป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้นสุดๆ'

ดังนั้นในบ้านเกิดของฉัน การทำตัวสุภาพกับนักสาปแช่งจึงเป็นกฎเหล็กที่รู้กันโดยนัย

ต่อให้จะเป็นจอมเวทที่อ่อนแค่ไหน แต่ถ้าไปดูถูกสุ่มสี่สุ่มห้า เรื่องมันจะยุ่งยากเปล่าๆ

'หืม ไม่นึกเลยว่าในหมู่ฮันเตอร์ระดับ S จะมีนักสาปแช่งอยู่ด้วย ทั้งที่ในบ้านเกิดของฉันมีอยู่ไม่มากนัก'

แต่ก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวนิสัยของพวกเขาจนถึงขั้นหลบเลี่ยงไปเสียทุกอย่าง

'เอสเธอร์งั้นเหรอ... ต่อไปฉันจะมีเรื่องให้ต้องเจอผู้หญิงคนนั้นอีกไหมนะ?'

ในทางตรงกันข้าม พวกเขาก็ไม่มีวันลืมบุญคุณที่ได้รับมาเช่นกัน

***

วันต่อมา

ด้วยความช่วยเหลือของยุนซึง ฉันจึงรวบรวมวัตถุดิบสำหรับ <สารขยายมานา> มาได้สำเร็จ

ปีกที่ได้จากสัตว์อสูรประเภทแฟรี่ในเกตระดับ D อันนี้ต้องตากแห้งแล้วเอามาบด ดังนั้นวางไว้ตรงริมหน้าต่างก่อน

'ดีล่ะ ทุกอย่างราบรื่น'

อาจเป็นเพราะฉันจัดการเรื่องเกตของนารีสตีลที่น่ารำคาญที่สุดไปแล้ว วัตถุดิบที่เหลือจึงรวบรวมได้ค่อนข้างง่าย

“คึกๆๆๆ ขอแค่ฉันกลับมาใช้เวทมนตร์ได้เมื่อไหร่ ยุคของโฮโมเซเปียนส์ก็จะถึงกาลอวสาน”

อีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลับไปสู่ความยิ่งใหญ่ในอดีต

ฉันจินตนาการถึงอนาคตที่สดใสพลางเดินไปที่ตู้เย็น ถึงเวลาเติมสารอาหารของวันนี้แล้ว

— ติ๊งต่อง ติ๊งต่อง

นั่นเสียงอะไรอีกล่ะ?

— ติ๊งต่อง ติ๊งต่อง

กำลังจะอารมณ์ดีเพราะจะได้กินข้าว แต่ดันมีคนมาขัดจังหวะเสียได้

มีใครบางคนมาหาที่บ้านของคิมกิรยอ

“หรือจะเป็นครอบครัว?”

ถ้าเป็นคนรู้จักสมัยที่คิมกิรยอยังมีชีวิตอยู่ เรื่องคงจะซับซ้อนขึ้นมาหน่อย

ฉันวางไข่ไก่ในมือกลับเข้าตู้เย็นแล้วเดินไปที่ประตูหน้าบ้าน

เมื่อไปถึงประตู ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงกริ่งก็ดังขึ้นอีกครั้ง

— ติ๊งต่อง ติ๊งต่อง

“ครับ กำลังไปครับ”

แก๊ก

เพื่อความไม่ประมาท ฉันจึงคล้องโซ่ล็อกประตูไว้ก่อนจะแง้มเปิดออกอย่างระมัดระวัง และสิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าคือ...

“สวัสดีครับ คุณคิมกิรยอ เรามาจากสมาคมฮันเตอร์ครับ”

กระเป๋าสตางค์หนังสีดำ

ใบที่เปิดออกเผยให้เห็นบัตรที่มีดีไซน์เรียบๆ ทื่อๆ

[บัตรประจำตัวเจ้าหน้าที่รัฐสายงานการตื่นรู้]

[ซอนอู ยอน]

[สังกัด: ฝ่ายสอบสวน]

“ขอเวลาสักครู่ได้ไหมคะ?”

ฮันเตอร์ซอนอูยอน

ผู้หญิงคนนั้นยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตู เป็นใบหน้าที่ไม่ได้เห็นมาเสียนาน

“มีธุระอะไรครับ?”

ฉันชะโงกหน้าออกมาจากช่องประตูที่เปิดแง้มไว้ แต่ทว่า... แขกไม่ได้มีแค่คนเดียว

ข้างกายซอนอูยอนยังมีชายในชุดสูทสีดำอีกสามคนยืนล้อมอยู่

“รบกวนช่วยออกมาข้างนอกหน่อยครับ คุณผู้ชาย”

อาชีพของคิมกิรยอไม่ใช่ครูสักหน่อย ทำไมคนเกาหลีถึงชอบเรียก 'คุณ' (อาจารย์) กันจังนะ

'โธ่เอ๊ย หิวจะตายอยู่แล้ว น่ารำคาญชะมัด'

เป็นความผิดของฉันเหรอที่คิดจะกินข้าวตอนบ่ายสอง?

แม้จะรู้สึกรำคาญกับการมาเยือนของซอนอูยอนมากแค่ไหน แต่เมื่อถูกสั่งให้ออกไปข้างนอก ฉันก็ยอมปลดโซ่คล้องประตูแต่โดยดี

เพราะถ้าเมินเฉยต่อเจ้าหน้าที่จากหน่วยงานรัฐ เรื่องมันจะยิ่งยุ่งยากกว่าเดิม

“ขออภัยที่มาเยี่ยมเยียนกะทันหันนะคะ ในกรณีนี้ตามระเบียบแล้วต้องดำเนินการโดยไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้าค่ะ”

เมื่อฉันเปิดประตูออกมาจนสุด ซอนอูยอนก็ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นสภาพภายในห้องของฉัน ก่อนจะพูดต่อ

“ถ้าอย่างนั้น ขอแจ้งวัตถุประสงค์ในการมาเยือนอย่างเป็นทางการนะคะ”

“อ่า ครับ”

“มีการแจ้งเหตุต้องสงสัยเรื่องการจดทะเบียนการตื่นรู้ที่เป็นเท็จในชื่อของคุณคิมกิรยอค่ะ”

“หืม?”

“จากการตรวจสอบของสมาคมฮันเตอร์ พบว่าคุณคิมกิรยอต้องสงสัยว่าเป็นผู้จดทะเบียนทุจริตที่ปิดบังระดับที่แท้จริงเอาไว้...”

“ว่าไงนะครับ?”

“วันนี้จึงต้องมีการตรวจวัดระดับการตื่นรู้ซ้ำค่ะ”

แต่เดี๋ยวนะ นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย

“รบกวนร่วมเดินทางไปที่สมาคมฮันเตอร์ด้วยค่ะ”

“ตอนนี้เลยเหรอครับ?”

“ถ้าคุณไม่อยากถูกคุมตัวไปนะคะ”

ดูท่าวันนี้คงจะไม่ได้กินมื้อเที่ยงแล้วล่ะมั้ง

***

ซอนอูยอน

หญิงสาวผู้มีเอกลักษณ์คือผมยาวสลวยและคำพูดคำจาที่แข็งกระด้าง

การจะอธิบายว่าทำไมมนุษย์โลกคนนี้ถึงมาปรากฏตัวต่อหน้าคิมกิรยอเอาป่านนี้ ต้องย้อนกลับไปเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน

'ฮันเตอร์คนนั้นต้องโกหกแน่ๆ ปาดคอบิกินเนอร์คิลเลอร์ได้ขนาดนั้นแต่กลับบอกว่าตัวเองอยู่ระดับ F เนี่ยนะ!'

ตั้งแต่ตอนที่คิมกิรยอเพิ่งมาจุติใหม่

ซอนอูยอนก็เริ่มสงสัยเรื่องการบิดเบือนระดับของอีกฝ่ายมาตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว

เพราะการรับมือของคิมกิรยอในเหตุการณ์บิกินเนอร์คิลเลอร์ ไม่ใช่ระดับที่ฮันเตอร์ระดับ F จะทำได้เลย

หลังจากแยกกับคิมกิรยอที่ศูนย์ตรวจวัดระดับผู้ตื่นรู้

'ผลการตรวจวัดระดับการตื่นรู้เป็นระดับ F จริงๆ ด้วย หรือว่าเขาจะใช้ไอเทมซ่อนค่าพลังเอาไว้?'

ซอนอูยอนกลับไปที่สมาคมและลองสืบค้นบันทึกของชายคนนั้นในภายหลัง

ค่าการตื่นรู้ 12 วันที่ตรวจวัดคือเมื่อ 1 ปีก่อน

ถ้าดูแค่ตรงนี้ มันก็คือบันทึกของผู้ตื่นรู้ปลายแถวทั่วไป แต่ปัญหาคือข้อมูลด้านล่างนั้น

ฮันเตอร์ต้องแจ้งเข้าเกตกับทางสมาคมทุกครั้งก่อนจะเข้าไป

และบันทึกการอนุญาตเข้าเกตเหล่านี้จะถูกเก็บไว้ในฐานข้อมูลของหน่วยงาน

ทว่า บันทึกที่คิมกิรยอมีอยู่นั้นกลับมีเพียง...

=====================

[เรียงตามลำดับเวลา▽]

20XX.06.28 - อนุญาตเข้าเกตระดับ F

- - - - ข้อมูลสิ้นสุดเพียงเท่านี้ - - - -

=====================

“บันทึกการเข้าเกตแค่ครั้งเดียว? ประสบการณ์การทำงานในฐานะฮันเตอร์มีแค่นั้นเองเหรอ?”

ความสงสัยเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น

คนที่มีประวัติแค่เคยเข้าเกตระดับ F เพียงครั้งเดียว กลับไม่แสดงท่าทีตื่นตระหนกเลยเมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดกลางวันแสกๆ มันจะเป็นไปได้ยังไง?

'ผู้ตื่นรู้ที่จดทะเบียนโดยปิดบังระดับที่แท้จริงน่ะอันตราย! ใครจะรู้ว่าเขาจะทำอะไรตอนที่แฝงตัวอยู่ท่ามกลางฮันเตอร์ที่อ่อนแอกว่า...'

แต่มีปัญหาเล็กน้อยอยู่อย่างหนึ่ง

แม้ใจอยากจะเรียกตัวมาสอบสวนใหม่ทันที

แต่น่าเสียดายที่ซอนอูยอนเป็นเพียงพนักงานธรรมดาที่ไม่มีอำนาจอะไรในสมาคมเลย

เธอไม่สามารถจับตัวฮันเตอร์ที่ดูไม่มีความผิดมาสอบสวนเพียงเพราะความสงสัยส่วนตัวของเธอคนเดียวได้

“เฮ้อ”

นอกจากนี้ ซอนอูยอนเองก็ยังขัดแย้งในใจ

ถ้าพูดกันตามตรง เธอก็ไม่ได้เห็นคิมกิรยอทำเรื่องไม่ดีกับตาตัวเองสักหน่อย

มันเป็นเพียงข้อสันนิษฐานเท่านั้น เธอมีสิทธิ์อะไรไปคาดคั้นเขาขนาดนั้น?

“อืม...”

สุดท้ายซอนอูยอนที่ลังเลอยู่ก็เลือกใช้วิธีการรับมือแบบถอยฉาก

เธอทำเพียงแจ้งเหตุต้องสงสัยเกี่ยวกับฮันเตอร์คิมกิรยอตามระเบียบ และปล่อยเรื่องนี้ทิ้งไว้

แน่นอนว่าเพียงการแจ้งเหตุครั้งเดียวของซอนอูยอน ไม่สามารถทำให้เกิดอะไรขึ้นได้เลย

ถ้าอย่างนั้น ทำไมจู่ๆ คิมกิรยอถึงถูกตัดสินให้เข้ารับการตรวจสอบเหมือนฟ้าผ่าลงมากลางวันแสกๆ แบบนี้ล่ะ

เรื่องมันเกิดขึ้นหลังจากนั้นไม่กี่วัน

นั่นคือตอนที่ซอนอูยอนได้อ่านข่าวนี้

“บ้าไปแล้ว”

[(ด่วน) จองฮาซอง ‘หมดสติ’... “ไม่ได้เกิดจากมอนสเตอร์”]