มันเป็นสัปดาห์ที่เลวร้ายที่สุด

ทั้งโดนแก๊งค้ามนุษย์ลักพาตัว ทั้งเกือบตายเพราะเจอโจรที่หวังจะชิงไอเทม ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาเพียงสัปดาห์เดียว

“ให้ตายสิ กระดูกหักไปกี่ท่อนกันเนี่ย กว่าจะฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาเป็นเหมือนเดิมได้ต้องใช้เวลาตั้งหลายวัน!”

ฉันพ่นลมหายใจฟึดฟัดพลางแยกขยะขวดสารขยายมานาที่ว่างเปล่า

แค่ต้องมานั่งปวดตัวเพราะอาการบาดเจ็บกะทันหันก็หงุดหงิดจะแย่แล้ว แต่วันนี้ฉันยังต้องไปปรากฏตัวที่สมาคมฮันเตอร์อีกเหรอ

‘ไม่สิ พวกแกช่วยทำงานให้มันเสร็จเรียบร้อยในรวดเดียวไม่ได้หรือไง! จะเรียกฉันไปสอบปากคำเพิ่มเติมทำไมอีก’

การปรับแก้ทักษะที่เคยรับปากไว้ก็เพิ่งจะเสร็จลวกๆ ไปเมื่อวาน กะว่าจะได้พักผ่อนในวันจันทร์เสียหน่อยแท้ๆ

“เฮ้อ”

แต่ถึงจะบ่นไปก็ไม่มีอะไรเปลี่ยน

ฉันเลือกเสื้อผ้าฤดูร้อนที่ดูเหมาะสมจากตู้เสื้อผ้าของคิมกิรยอเพื่อเตรียมตัวออกข้างนอก

ทว่าพอสวมเสื้อยืดแขนสั้น ปัญหาก็เกิดทันที นั่นคือฉันไม่มีที่สำหรับซ่อนเครื่องประดับเลย

‘เห็นว่าไอ้อุปกรณ์เวทมนตร์กิ๊กก๊อกนี่มีมูลค่ามหาศาลบนโลกใบนี้เลยสินะ?’

กำไลข้อมือที่เป็นต้นเหตุของเรื่องฉายแสงระยิบระยับอยู่บนโต๊ะ

จากการตรวจสอบภายหลังพบว่า ราคาประมูลล่าสุดของมันสูงถึงหลักร้อยล้านเลยทีเดียว แต่ทว่า...

‘มันก็ยังห่างไกลกับราคาที่จะเอาไปซื้อปอดมังกรอยู่ดี’

ไม่รู้ทำไมฉันถึงยังตัดสินใจขายมันไม่ลง

ผลของมันคือการลบฟอกความเสียหาย 2 ครั้ง

สิ่งนี้อาจเป็นตัวตัดสินความเป็นความตายในสักวันหนึ่งก็ได้

“ฮึ่ม...”

โดยเฉพาะคนไร้ความสามารถที่เป็นจอมเวทพิการอย่างฉัน ร่างกายอาจจะทานทนไม่ไหวจนระเบิดออกแม้จะโดนการโจมตีที่แสนอ่อนแอก็ตาม

แล้วฉันจะขายไอเทมป้องกันทิ้งได้ยังไงกันล่ะ?

‘เอาเป็นว่า ต่อจากนี้ก็พกติดตัวไว้ในที่ที่ไม่สะดุดตาก็แล้วกัน’

ฉันยัดกำไลลงในกระเป๋ากางเกงลึกๆ แล้วเริ่มออกเดินทาง

‘อืม อากาศชื้นแฉะจังนะ’

สภาพอากาศข้างนอกมีความชื้นในระดับที่คนต่างดาวชอบ แต่ความรู้สึกของฉันกลับไม่ได้เบิกบานตามไปด้วยเลย

อา ไปสมาคมฮันเตอร์นี่มันน่ารำคาญชะมัด

ฉันก็แค่เดินไปพลางคิดแบบนั้น

—ปี๊ดดดด! ปี๊ดดดด!—

แต่พอออกมาปุ๊บ นี่มันอะไรกันอีกล่ะเนี่ย...

—ปี๊ดดดด!—

ในซอยหน้าห้องเช่าของคิมกิรยอ

รถ SUV คันหนึ่งที่ยึดพื้นที่ถนนแคบๆ ไว้จนหมดกำลังบีบแตรเสียงดังสนั่น

ฉันมองไปด้วยความอยากรู้ว่าไอ้บ้าที่ไหนมาบีบแตรป่าเถื่อนตั้งแต่กลางวันแสกๆ แบบนี้

แต่พอเห็นคนที่นั่งอยู่ตรงเบาะคนขับผ่านกระจกที่เลื่อนลงมา... เช็กดูแล้ว หมอนี่มันบ้าของจริง

“คิมกิรยอ!”

บัดซบ ถ้าฉันรู้ว่าหมอนี่จะมาจอดรถรออยู่ที่นี่ ฉันคงหนีออกไปทางประตูฝั่งตรงข้ามตั้งนานแล้ว

“จะไปไหนแต่เช้าล่ะ?”

“...”

“ไปกินข้าวเที่ยง? หรือว่ามีนัดที่ไหน?”

ในเมื่อเผชิญหน้ากันตรงๆ ที่หน้าประตูบ้านแบบนี้ จะหลบตอนนี้ก็ไม่ทันแล้ว

สุดท้ายฉันเลยต้องจำใจสนทนาด้วยอย่างเลี่ยงไม่ได้

“กำลังจะไปสมาคมฮันเตอร์ครับ คุณฮันเตอร์คังชางโฮ”

ฮันเตอร์ระดับ S ที่มีเพียงสามคนในเกาหลี กลับมาโผล่ที่ซอยแบบนี้เนี่ยนะ ไร้สาระชะมัด

“อุ๊ย! สงสัยผมจะอาบน้ำนานไปหน่อยจนลืมดูเวลา ตอนนี้ผมยุ่งมาก ขอตัวก่อนนะครับ ขอให้มีวันจันทร์ที่ดี...”

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด เวลาคับขันแบบนี้ การเผ่นหนีคือทางเลือกที่ดีที่สุด

ฉันรัวคำแก้ตัวออกมาเป็นชุดพลางแสร้งทำเป็นหันหลังเดินจากไปอย่างแนบเนียน แต่แล้วคำเตือนที่เรียบเฉยก็ถูกโยนใส่ท้ายทอยของฉัน

“ขึ้นมา”

คังชางโฮถอดแว่นกันแดดที่สวมอยู่ออกแล้วจ้องมองมาที่ฉันเขม็ง

“ตอนที่ฉันยังพูดดีๆ ด้วยอยู่”

เป็นคำพูดที่ถูกต้องเหมาะสมที่สุดเลยครับ

ฉันน่ะเป็นคนต่างดาวที่มีสติปัญญาและวัฒนธรรมอันดีงาม

เนื่องจากฉันชอบแก้ปัญหาด้วยการเจรจา ฉันจึงตัดสินใจทำตามข้อเสนอของคังชางโฮ

ไม่ได้ป๊อดเลยจริงๆ นะ

“อ้อ ครับ”

แกร๊ก. ฉันเปิดประตูเบาะผู้โดยสารแล้วก้าวขึ้นไปบนรถ พยายามซ่อนความตื่นเต้น (ที่จริงคือความประหม่า) พลางควานหาสายเบลท์

เดี๋ยวนะ

จะว่าไป ตอนโดนลักพาตัวไปอยู่ในท้ายรถตู้ยังรู้สึกสบายใจกว่านี้อีกมั้งเนี่ย

‘ทำไมต้องตามมาหาถึงหน้าบ้าน? คิดจะทำอะไร? หรือว่าฉันจะโดนลากไปที่ประหลาดๆ อีกแล้ว?’

ฉันนึกทบทวนความผิดของตัวเองอย่างถถี่ถ้วนด้วยความรู้สึกเหมือนเด็กที่ถูกพามานั่งต่อหน้าพ่อแม่

ทว่า...

ต่อให้คิดเท่าไหร่ก็นึกไม่ออก

ความลับเกี่ยวกับจองฮาซอง ฉันก็เก็บรักษาไว้เป็นอย่างดีจนถึงวินาทีนี้

แถมเหตุการณ์ลักพาตัวครั้งก่อน ฉันก็ยังอุตส่าห์ให้การที่เป็นประโยชน์ต่อคังชางโฮมากที่สุดเพราะกลัวว่าเรื่องจะเป็นแบบนี้

เขาไม่เห็นจะมีเหตุผลอะไรที่ต้องโกรธเลยนี่นา?

‘ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ฉันน่าจะส่งหมอนี่ไปให้พวกโจรลักพาตัวจัดการซะให้เข็ด’

ในขณะที่หัวใจกำลังวุ่นวาย เสียงสับเกียร์รถของคังชางโฮก็ดังขึ้น

ตามมาด้วยการเคลื่อนตัวของรถ

“ฉันได้ยินข่าวมาแล้ว”

คังชางโฮที่เงียบมาตลอดเริ่มเปิดปากพูดในจังหวะนั้น

“เห็นว่าโดนพวก ‘กบ’ เล่นงานมางั้นเหรอ”

“กบ?”

“พวกที่ล่าฮันเตอร์พวกเดียวกันเพื่อเลี้ยงปากท้องน่ะ”

หมายถึงพวกโจรนั่นสินะ

“ครับ... ก็ประมาณนั้นแหละครับ”

ถึงจะสงสัยว่าข้อมูลมันรั่วไหลไปถึงไหนต่อไหนได้ยังไง แต่ฉันก็ตอบออกไปก่อน

คังชางโฮจึงพูดต่อว่า

“หืม ได้ยินว่าบาดเจ็บด้วย เลยกะว่าจะมาดูอาการสักหน่อย แต่ดูท่าทางคงไม่ได้เป็นอะไรมากสินะ?”

แต่เดี๋ยวนะ เมื่อกี้ฉันหูฝาดไปหรือเปล่า

“คุณบอกว่ามาดูอะไรนะนะครับ?”

“ก็ฉันกังวลว่าฮันเตอร์กิรยอจะบาดเจ็บหนักจากเรื่องนั้นน่ะสิ มันเป็นอุบัติเหตุที่อันตรายมากเลยนะ”

คังชางโฮหมุนพวงมาลัยอย่างนุ่มนวลพลางพูดต่อ

“เดี๋ยวก็หลุดเข้าไปในเกตระดับ EX เดี๋ยวก็โดนลักพาตัว ดูๆ ไปแล้วนายไม่มีวันไหนที่สงบสุขเลยนะ”

“...”

“ถึงขนาดนี้ฉันเริ่มจะสงสัยแล้วว่า นายชอบเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายหรือเปล่า”

เมื่อรู้จุดประสงค์ของการมาเยือนที่คาดไม่ถึง ฉันก็ถึงกับอึ้งไปเลย

คังชางโฮเหลือบมองฉันแวบหนึ่ง ก่อนจะกลับไปจ้องมองถนนข้างหน้า

“มีของขวัญมาให้ด้วย ลองเปิดช่องเก็บของหน้ารถดูสิ”

การได้รับของขวัญเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นเสมอ ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธหรอกมั้ง

แต่ปัญหาคือ ฉันไม่รู้ว่าไอ้ ‘ช่องเก็บของหน้ารถ’ (Glove Box) มันคืออะไร

“ตรงที่เก็บของแถวๆ เข่าน่ะ ตรงนั้นแหละ ดึงเปิดออกมาสิ”

ในที่สุดฉันก็เพิ่งรู้ว่ามันมีพื้นที่เก็บของซ่อนอยู่ข้างหน้าเบาะผู้โดยสาร

พอฉันดึงมือจับเปิดออกดู ก็มีวัตถุบางอย่างกลิ้งออกมาตามที่เขาบอก

มันคือของเหลวที่บรรจุอยู่ในขวดคริสตัล

“ยาฟื้นฟูน่ะ”

“...!”

“ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยจำเป็นเท่าไหร่ แต่ในเมื่อเตรียมมาแล้วก็รับไปเถอะ เอาไปสิ”

นี่น่ะเหรอโพชั่นของโลกมนุษย์?

งั้นสินะ เขาได้ยินข่าวว่าฉันบาดเจ็บจากเหตุการณ์โจรปล้น ก็เลยเลือกไอเทมชิ้นนี้มาให้

ในบ้านเกิดของฉัน เรื่องแบบนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

เวลาใครสักคนประสบอุบัติเหตุจนหนวดขาด เพื่อนๆ ก็จะซื้อยาฟื้นฟูมาฝาก

ให้อารมณ์เหมือนกับซื้อยาลดไข้ไปฝากคนเป็นหวัดนั่นแหละ

‘โอ้โฮ’

แม้การให้โพชั่นฟื้นฟูจะเป็นเรื่องธรรมดาขนาดนั้น แต่ฉันกลับรู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

ไม่นึกเลยว่าจะได้รับการปรนนิบัติอย่างเป็นมิตรขนาดนี้บนโลกมนุษย์

“ขอบคุณครับ จะใช้เป็นอย่างดีเลย”

ของขวัญเล็กน้อยแบบนี้ ถ้าปฏิเสธไปจะดูเสียมารยาทมากกว่า ฉันจึงรับโพชั่นมาอย่างว่าง่าย

คังชางโฮยกยิ้มที่มุมปากเมื่อเห็นดังนั้น

“ได้แค่นั้น ไม่เห็นจะดูตกใจเท่าไหร่เลยนะ”

เปล่า ฉันตกใจมากเลยต่างหากล่ะ ที่คนอย่างแกจู่ๆ ก็ทำเรื่องดีๆ เป็นกับเขาด้วย

‘ในนี้จะมีส่วนผสมแปลกๆ ผสมอยู่หรือเปล่านะ? แต่ยังไงฉันก็กะจะเอาไปใช้ในงานวิจัยอยู่แล้ว คงไม่เป็นไรหรอก’

ฉันหมุนขวดยาในมือไปมาพลางใช้ความคิด

เพราะมัวแต่สนใจของขวัญจนไม่ได้สังเกตเลยว่ารถกำลังชะลอความเร็วลง

“ถึงแล้ว ลงไปสิ”

“เอ๊ะ?”

เอี๊ยด.

ฉันตกใจกับคำสั่งให้ลงจากรถกะทันหันจนต้องรีบมองไปรอบๆ สิ่งที่เห็นคืออาคารสีงาช้างที่คุ้นเคย

ที่นี่คือถนนแถวๆ สมาคมฮันเตอร์

“ไม่ลงเหรอ? ไหนว่ามีธุระที่สมาคมไง”

นี่มนุษย์โลกคนนี้อุตส่าห์ขับรถมาส่งฉันถึงที่เลยเหรอเนี่ย

ในเมื่อเขาบอกให้ลง ฉันก็ลงแหละ แต่ฉันยังคงไม่เข้าใจสถานการณ์นี้อยู่ดี

“ไม่นึกเลยว่าจะมาส่งผมถึงที่นะครับ นึกว่าคุณจะมีธุระอย่างอื่นซะอีก...”

“ก็บอกไปตั้งแต่เมื่อกี้แล้วไง ว่าวันนี้แค่จะมาดูอาการของนายเฉยๆ”

วืด... กระจกฝั่งคนขับเลื่อนลง

คังชางโฮจ้องมองมาทางนี้ด้วยรูม่านตาทรงเรียวแหลมของเขา ก่อนจะแสดงอารมณ์ความรู้สึกตามแบบฉบับมนุษย์โลกออกมา

นั่นคือการยิ้ม

“งั้นก็ดูแลตัวเองดีๆ ล่ะ อย่าไปทำอะไรโง่ๆ จนตายซะก่อน”

พอได้รับคำอวยพรให้มีสุขภาพแข็งแรงอย่าเพิ่งตาย ฉันก็เริ่มทำตัวไม่ถูก

แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องถามคำถามนี้แล้ว ฉันจึงเอ่ยถามออกไปหนึ่งประโยคเพื่อคลายข้อสงสัยที่เก็บไว้มานาน

“ครับ ขอบคุณครับ ขอบคุณจริงๆ นะครับ แต่ว่า... ทำไมคุณถึงต้องใส่ใจผมขนาดนี้ด้วยล่ะ?”

ทีเมื่อก่อนยังบอกอยู่เลยว่าถ้าไม่ยอมเบิกความเท็จจะฆ่าให้ตาย...

เมื่อได้ยินคำถามนั้น คังชางโฮก็หยิบแว่นกันแดดมาสวมอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะเลือกคำพูดเสร็จแล้ว

“ที่จริง ฉันอยากเห็นฮันเตอร์เกาหลีเติบโตไปในทางที่ดีน่ะ”

นี่ก็เป็นคำตอบที่เหนือความคาดหมายไปอีก

“ฉันมีความสนใจในการปั้นคน และนายก็ดูจะมีแววในบรรดาพวกนั้นด้วย”

คังชางโฮพูดแบบนั้นพลางเลื่อนกระจกรถขึ้นครึ่งหนึ่ง

“เพราะฉะนั้น ฉันเองก็ไม่อยากจะทำร้ายฮันเตอร์คิมกิรยอถ้าไม่จำเป็น เข้าใจใช่ไหมว่าฉันหมายถึงอะไร?”

คงหมายถึงให้เก็บเรื่องจองฮาซองไว้เป็นความลับต่อไปสินะ ฉันจึงพยักหน้าตอบรับเพื่อไม่ให้เขาต้องกังวล

“เข้าใจดีเลยครับ”

“ดี งั้นก็ไปเถอะ ไหนว่ามาสายเพราะอาบน้ำนานไง”

คังชางโฮทิ้งท้ายด้วยคำถากถางสั้นๆ ก่อนจะสตาร์ทรถ

ใช้เวลาไม่นาน รถของเขาก็หายไปจากสายตา

“คนมีแววงั้นเหรอ”

เพราะสนใจในการปั้นฮันเตอร์เกาหลี ก็เลยไปถล่มองค์กรลักพาตัวที่ทำร้ายผู้ตื่นรู้

พอได้ยินว่าคนที่มีพรสวรรค์บาดเจ็บ ก็รีบบึ่งมาหายาให้ทันที

นี่มันรักชาติสุดๆ ไปเลยนี่นา

ใจหนึ่งฉันก็อยากจะเชื่อแบบนั้น แต่อันที่จริงโลกแห่งความเป็นจริงมันไม่ได้สวยงามขนาดนั้น

‘มีแผนการอะไรซ่อนอยู่กันแน่’

เพราะโอกาสที่ผู้ตื่นรู้ซึ่งพร้อมจะฆ่าเผ่าพันธุ์เดียวกันได้ทุกเมื่อหากจำเป็น จะเป็นคนที่มีคุณธรรมขนาดนั้นน่ะ มันต่ำมาก

ฉันครุ่นคิดพลางหมุนขวดยาฟื้นฟูในมือไปมา

ทำไมคนอย่างคังชางโฮถึงสนใจระดับ F อย่างฉันกันแน่? สุดท้ายประเด็นมันก็อยู่ตรงนั้นแหละ

ทว่าคำตอบของปัญหาที่ยากแสนยากนี้ กลับถูกคลี่คลายลงในวันหนึ่งโดยบังเอิญ

‘อา การที่ต้องล้างตัวทุกวันนี่ก็น่ารำคาญจะตายอยู่แล้ว ถ้าพลังเวทฟื้นฟูมากพอเมื่อไหร่ ฉันต้องปรับเปลี่ยนกระบวนการจัดการของเสียในร่างกายหน่อยแล้ว’

วันพุธวันหนึ่ง

หลังจากไปทิ้งขยะรีไซเคิลมา

ฉันทำความสะอาดร่างกายของคิมกิรยอตามปกติแล้วมานั่งลง สิ่งที่ฉันกำลังจ้องมองอยู่คือเว็บไซต์หนึ่งในอินเทอร์เน็ต

[รายการทักษะของผู้ตื่นรู้ ☜]

เป็นสิ่งที่ฉันรู้สึกประหลาดใจเป็นการส่วนตัว มนุษย์โลกมีการรวบรวมและจัดหมวดหมู่ประเภทของเวทมนตร์ที่มีอยู่ในโลกไว้ด้วยกัน

‘สังคมแห่งข้อมูลข่าสารนี่มันสุดยอดไปเลยนะ’

ฉันอุทานอย่างชื่นชมพลางเลื่อนดูเว็บไซต์นั้น

[จุดไฟทางจิต (念火)][โล่แห่งการปกป้อง][รวดเร็ว][incitement of hatred]

คำอธิบายสั้นและง่ายเกินไปหน่อยจนคุณภาพของข้อมูลอาจจะไม่สูงนัก

แต่ถึงอย่างนั้น การได้ดูว่าจอมขมังเวทบนโลกนี้ใช้เวทมนตร์แบบไหนบ้างก็น่าสนุกดีไม่น้อย

‘นึกว่าจะใช้เป็นแต่เวทมนตร์พื้นๆ และเรียบง่ายซะอีก เพราะอารยธรรมพัฒนาก่อนที่พลังเวทจะตื่นขึ้น ประวัติศาสตร์ของพวกเขาก็เลยต่างจากพวกเราขนาดนี้เลยเหรอ?’

ในขณะที่สิ่งมีชีวิตต่างดาวกำลังจะเริ่มเสพติดการท่องเว็บอยู่นั้นเอง

“หือ?”

ฉันเลื่อนสกรอลล์ลงมาจนเจอกับทักษะหนึ่งเข้า

[จิตวิญญาณแห่งการพัฒนา]

เป็นคำที่มีความหมายในเชิงบวก

ทว่าหลังจากอ่านคำอธิบายทักษะแล้ว ฉันก็ไม่สามารถรู้สึกสนุกได้อีกต่อไป

[จิตวิญญาณแห่งการพัฒนา]

[คำอธิบาย : สังหารผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อชิงทักษะของเป้าหมายมาเป็นของตน]

“...”

ฉันเลื่อนนิ้วอย่างเงียบเชียบเพื่อค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับทักษะนั้น

แล้วก็มีบทความหนึ่งปรากฏขึ้นมา

เนื้อหาเกี่ยวกับผู้ครอบครองทักษะ [จิตวิญญาณแห่งการพัฒนา] ในรัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา ที่ก่อเหตุฆาตกรรมต่อเนื่อง

“อืม”

ลองย้อนกลับไปทบทวนพฤติกรรมของคังชางโฮดูอีกที

ข้อแรก คังชางโฮเคยเสนอตัวเป็นผู้อุปถัมภ์ในการทำกิจกรรมฮันเตอร์ของฉัน

ข้อสอง เขามีท่าทีอ่อนไหวต่อสถานการณ์ที่ผู้ตื่นรู้ที่มีอนาคตจะหลุดรอดไปต่างประเทศ

ข้อสาม เขาเคยเตือนฉันว่าอย่าเพิ่งตาย

“...”

อย่าบอกนะว่า...

ไม่ใช่หรอกมั้ง? คงไม่ใช่หรอก

คังชางโฮก็แค่คนรักชาติธรรมดาๆ คนหนึ่ง... ใช่ไหม?