“ยังไงผมก็จะบอกผลการประเมินให้ทราบนะครับ”

ในตอนที่ทุกคนกำลังยืนอึ้งจนตัวแข็งทื่อ

คิมกิรยอก็เริ่มทำหน้าที่ของตนเองต่อ

“แต่ไม่รู้ว่ามันจะมีประโยชน์มากไหมนะครับ เพราะผลการสืบสวนของพวกคุณน่ะถูกต้องแล้ว”

“คะ... ครับ?”

“มันก็แค่ดาบที่ประสิทธิภาพจะดีขึ้นตามปริมาณพลังเวทที่ดูดเข้าไปเท่านั้นเองครับ มีแค่นั้นแหละ”

ไม่มีเงื่อนไขหรือความสามารถซ่อนเร้นอื่นใด

เมื่อเขาเฉลยออกมาเช่นนั้น กวักบยองกีก็มีสีหน้าทำตัวไม่ถูก

“เอ่อ ถ้าอย่างนั้นจะเอาดาบนี่ไปใช้ยังไงดีล่ะครับ? ขนาดฮันเตอร์ระดับ A ยังล้มฟุบไปในพริบตาเลยนะ”

กิรยอจึงตอบกลับไปว่า

“ก็ต้องอดทนเอาครับ”

“อดทนเหรอครับ?”

“แค่ต้อง ‘ทน’ ให้ได้ไม่ใช่เหรอครับ? อย่าให้ดาบมันสูบมานาไปเกินความจำเป็น”

กวักบยองกีอ้าปากค้าง

บอกให้ทนเอาเองงั้นเหรอ

นี่มันคำพูดพล่อยๆ ไร้จิตสำนึกประเภทที่พวกอัจฉริยะชอบใช้กันชัดๆ

“หืม?”

พอเห็นทุกคนเงียบกริบพร้อมกัน กิรยอที่ดูเหมือนจะเริ่มอ่านบรรยากาศออกก็ทำสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา

“อย่าบอกนะว่าคนที่นี่... ทำไม่ได้?”

ประโยคนี้เข้าหูกวักบยองกีราวกับว่า...

—กิลด์ที่เป็นดั่งสองเสาหลักของเกาหลี มีดีอยู่แค่นี้เองเหรอ?

ความรู้สึกเย็นวาบแล่นพล่านไปตามสันหลัง

เหตุผลที่เขาหลอกล่อคิมกิรยอด้วยงานจ้างวาน ก็เพื่อโอ้อวดความสามารถของกิลด์และแสดงให้เห็นว่าไม่มีกิลด์ไหนยิ่งใหญ่ไปกว่านี้อีกแล้ว

ไอเทมที่วางเกลื่อนอยู่ในห้องวิเคราะห์นี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการเช่นกัน

เพราะถ้าเป็นนักประเมิน ย่อมไม่มีทางไม่รู้มูลค่าของของพวกนี้

เขาคิดว่าถ้ากิรยอได้เห็นอุปกรณ์ระดับสูงที่แม้แต่กิลด์ขนาดกลางยังหาแทบไม่ได้สักชิ้น แต่วางระเกะระกะอยู่แถวนี้ เขาก็คงจะรู้สึกอะไรขึ้นมาบ้าง

“อะ... อ๋อ เปล่าครับ คือว่า...”

แต่ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ แทนที่จะสร้างความประทับใจว่าเป็นบริษัทชั้นนำในวงการ กลับจะกลายเป็นการขายหน้าครั้งใหญ่แทน

กวักบยองกีรีบแก้ไขสถานการณ์อย่างเร่งด่วน

“ดาบมารเล่มนี้ผมไม่ได้กะจะให้พวกทีมบุกหลักใช้หรอกครับ แต่ตั้งใจจะให้ฮันเตอร์ในทีมสำรอง 3 น่ะ”

“งั้นเหรอครับ?”

“ฮะๆ เป็นทีมที่มีเด็กใหม่เยอะน่ะครับ ท่าทางก็เลยยังดูไม่ค่อยประสีประสาเท่าไหร่”

กิรยอพยักหน้าเล็กน้อยราวกับเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว

“ดูเหมือนผู้ตื่นรู้ที่ได้รับการฝึกฝนจนสามารถควบคุมดาบเล่มนี้ได้จะมีน้อยสินะครับ”

เขาพึมพำพลางพยายามนึกย้อนความหลัง

“ในบรรดาคนที่ผมรู้จัก... คังชางโฮ? อืม ใช่ ถ้าเป็นระดับคังชางโฮก็น่าจะใช้ได้แบบไม่มีปัญหาอะไร”

เขาคือคนที่ควบคุมพลังเวทได้ละเอียดลออที่สุดเท่าที่กิรยอเคยเจอมานับตั้งแต่มาอยู่บนโลกใบนี้

กิรยอเผลอเอ่ยชื่อของคนคนนั้นออกมาโดยไม่คิดอะไร

มันเป็นเพียงการยกตัวอย่างว่า หากจะใช้ดาบเล่มนี้ได้ จำเป็นต้องมีการควบคุมในระดับนั้น

“คุณคังชางโฮเหรอครับ?”

แต่ประโยคนี้กลับมีความหมายต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงสำหรับกวักบยองกี

‘ต้องระดับฮันเตอร์ระดับ S ถึงจะใช้ดาบเล่มนี้ได้งั้นเหรอ? งั้นก็หมายความว่าตัวเขาก็มีระดับใกล้เคียงกับระดับ S น่ะสิ!’

เพราะกวักบยองกีคิดว่าคำพูดนั้นสื่อถึงค่าการตื่นรู้ของคังชางโฮนั่นเอง

‘นี่เขาใช้วิธีไหนกันแน่ ถึงทำให้ระดับ S ดูเหมือนคนธรรมดาได้ขนาดนี้?!’

กวักบยองกีเป็นคนที่เข้มงวดเรื่องการดูแลร่างกายมาก

เพราะฉะนั้นแม้จะอายุเข้าสู่วัยกลางคน แต่เขาก็ยังมีรูปร่างที่บึกบึนกำยำ

ในทางกลับกัน คิมกิรยอมีรูปร่างที่ดูเพรียวบางและดูสุขภาพไม่ค่อยจะดีนัก...

แต่น่าตลกที่หากต้องสู้กันจริงๆ คนที่จะต้องนองเลือดก็คงหนีไม่พ้นกวักบยองกี

‘ดูจากภายนอกสัมผัสพลังเวทไม่ได้เลยสักนิด’

แต่เมื่อลองคำนวณค่าการตื่นรู้ที่ซ่อนอยู่

ผู้ชายคนนี้คงสามารถบดขยี้กะโหลกคนได้ง่ายๆ เหมือนบี้เปลือกไข่แน่นอน

“ผู้จัดการกวักบยองกี เป็นอะไรไปเหรอครับ?”

จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงอันตราย

เขารู้สึกเหมือนคนตรงหน้าคือสัตว์ร้ายที่สวมหน้ากากมนุษย์ จนร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ

“เอ่อ คือว่า...”

แต่ในตอนนั้นเอง

โครม! พร้อมกับเสียงดังสนั่น ประตูสีขาวของห้องวิเคราะห์ก็ถูกเปิดออกอย่างแรง

ในขณะเดียวกัน สีหน้าของกวักบยองกีก็ดูดีขึ้นทันตา

เพราะถ้ามีคนคนนี้อยู่ด้วย เขาก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวผู้ตื่นรู้คนไหนทั้งนั้น

“ท่านประธาน!”

“อะไรกัน ทำไมวันนี้ถึงต้อนรับกันดีจัง?”

ฮันเตอร์ระดับ S ตัวจริงเสียงจริง!

ซอเอสเธอร์คลี่ยิ้มกว้างพลางเอ่ยทักทาย

“สวัสดีค่ะ! ได้ยินว่าคุณกิรยอแวะมา ก็เลยลองมาหาดูสักหน่อย”

ชายหนุ่มผู้มีดวงตาไร้แววหันไปมองเธออย่างสงบนิ่ง

***

‘เชี่ย... ถ้าพลาดตอนนี้มีหวังบรรลัยแน่...’

โธ่เอ๊ย ไปทำงานของตัวเองสิครับ จะโผล่มาทำไมตอนนี้

พอเอสเธอร์ปรากฏตัวกะทันหัน ฉันก็เริ่มทำตัวไม่ถูก

เอาเป็นว่าทักทายกลับไปก่อนแล้วกัน

“ยินดีที่ได้พบครับ”

“เป็นยังไงบ้างคะ? งานราบรื่นดีไหม?”

“เพิ่งเสร็จเมื่อกี้นี้เองครับ”

“โอ้ งั้นเหรอคะ ผลเป็นยังไงไหนลองบอกให้ฟังหน่อยสิ!”

ในเมื่อเป็นคำสั่งของนักสาปแช่ง มีหรือที่ฉันจะไม่ทำตาม

ฉันรีบคายข้อมูลของอุปกรณ์เวทมนตร์ออกมาทันที

เอสเธอร์พยักหน้าพลางเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

“สรุปคือไม่มีอันตรายอะไรร้ายแรงซ่อนอยู่ใช่ไหมคะ?”

วึ่บ—

เอสเธอร์หยิบดาบมารที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมาถือไว้อย่างเบามือ

“ฉันก็นึกว่ามันจะมีความลับยิ่งใหญ่อะไรซ่อนอยู่ซะอีก ที่ผ่านมาเลยไม่กล้าแตะต้องมันเลย”

สมกับที่เป็นระดับ S อดทนต่อการถูกสูบมานาได้ดีเยี่ยมจริงๆ

ฉันมองดูเอสเธอร์ควงดาบไปมาโดยไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ไม่รู้ทำไมปฏิกิริยาของพนักงานรอบๆ ถึงดูแปลกๆ

‘อะไรน่ะ?’

พนักงานพวกนั้นจ้องมาทางนี้ด้วยสีหน้าที่ดูหวาดกลัวสุดๆ

หรือว่าพวกเขากลัวประธานจะเล่นดาบจนบาดมือตัวเอง?

“ฮันเตอร์เอสเธอร์ครับ ก่อนจะจบงาน ผมขอตรวจสอบอีกสักรอบได้ไหมครับ? ช่วยส่งดาบมาทางนี้หน่อย”

“โอเคค่ะ~”

เอสเธอร์ส่งดาบมารให้แต่โดยดี

อย่างไรก็ตาม แม้จะริบดาบที่อันตรายคืนมาแล้ว แต่พวกพนักงานก็ยังคงตกอยู่ในความตกตะลึง

ดูเหมือนจะตกใจมากกว่าเมื่อกี้เสียอีก

โธ่โว้ย จะเอาอะไรกับฉันนักหนาเนี่ย

‘เฮ้อ ช่างมันเถอะ’

ยังไงก็เป็นคนที่เจอกันแค่ครั้งเดียวอยู่แล้ว

สู้เอาเวลาไปสนใจงานยังดีเสียกว่า ฉันจึงก้มหน้าก้มตาตรวจสอบอุปกรณ์เวทมนตร์ต่ออย่างเงียบๆ

“คุณกิรยอคะ! หรือว่าคุณจะถูกใจดาบเล่มนี้?”

“ครับ?”

แต่ในตอนนั้นเอง

เอสเธอร์ก็ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้แล้วกระซิบ

“ยังไงในกิลด์เราก็ไม่มีใครจำเป็นต้องใช้มันขนาดนั้นอยู่แล้ว ถ้าคุยกันดีๆ ฉันอาจจะยกให้ฟรีๆ เลยก็ได้นะ”

ฉันเอียงคอโดยอัตโนมัติ

อย่างแรกคือฉันไม่อยากติดค้างบุญคุณนักสาปแช่งสุ่มสี่สุ่มห้า

และที่สำคัญที่สุด มันก็ไม่ใช่อุปกรณ์เวทมนตร์ที่น่าพิสมัยเท่าไหร่นัก

“ไม่รู้สิครับ ผมว่าระดับมัน... ต่ำไปหน่อยสำหรับผม”

ฉันวางดาบสีดำในมือลงอย่างไม่ใยดี

อุปกรณ์ชิ้นนี้มันเกินตัวเกินไปสำหรับคนระดับ F อย่างฉัน

มานาของฉันมีน้อยเท่าหางอึ่ง ต่อให้มีไปก็ดึงความสามารถมันออกมาไม่ได้อยู่ดี

“หมายความว่ามันระดับต่ำเกินกว่าที่คุณจะใช้เหรอคะ?”

แต่แล้วเอสเธอร์ก็พูดอะไรแปลกๆ เสริมขึ้นมา

ฉันคิดว่านั่นคงเป็นการพูดประชดประชันตามสไตล์ชาวโลก ก็เลยแค่ยักไหล่ส่งๆ ไป

‘ใจจริงก็อยากจะแกล้งหัวเราะไปกับมุกตลกเพื่อสร้างความประทับใจอยู่หรอกนะ’

แต่พอได้เห็นใบหน้าเย็นชาของเธอแล้ว ฉันก็ขำไม่ออกจริงๆ

“งั้นสินะคะ”

เอสเธอร์หรี่ตามองปฏิกิริยาของฉัน

และเธอกำลังจะเอ่ยประโยคถัดไป แต่ทว่า...

—ปรี๊ดดดดด!

—วูมมมมมม

เสียงดังสนั่นกึกก้องแทรกเข้ามากลางวงสนทนา

เสียงสัญญาณเตือนภัยที่มีเดซิเบลสูงลิ่ว

พร้อมกับแรงสั่นสะเทือน...

‘ข้อความแจ้งเตือนภัยพิบัติฉุกเฉิน?’

ฉันเคยเจอเรื่องแบบนี้มาครั้งหนึ่งแล้ว

ฉันรีบหยิบโทรศัพท์มือถือในกระเป๋าออกมาตามสัญชาตญาณ

เอสเธอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ทำแบบเดียวกัน

จะว่าไป ทางนั้นมีคนโทรเข้าในจังหวะนี้พอดีเลยแฮะ

“ฮัลโหล? อ๊ะ! ค่ะๆ ทางนั้นมีเกตโผล่มาเหรอคะ?”

เอสเธอร์เอาโทรศัพท์แนบหูแล้วคุยกับใครบางคนอย่างเร่งรีบ ก่อนจะแจ้งข่าวใหม่ให้ทราบ

“ให้ตายสิ โลกนี้ไม่เคยปล่อยให้ฉันอยู่เฉยๆ เลยนะ! ได้ยินว่ามีเรดเกตระดับ A ปรากฏขึ้นตอนกลางวันแสกๆ แบบนี้เลยละค่ะ”

“ระดับ A ทำไมถึงมีการแจ้งตรงมาที่ท่านประธานเลยล่ะครับ?”

“ก็เพราะมันโผล่มาเป็นคู่ยังไงละ!”

เออ จริงด้วย พอมาดูตอนนี้ ข้อความเตือนภัยไม่ได้มีแค่ 1 แต่มีถึง 2 ข้อความ

“ระดับ A สองที่พร้อมกันเลยเหรอ?”

ไม่มีเวลาให้พูดอะไรมากไปกว่านั้น

เพราะหลังจากนั้นพนักงานของกิลด์หอคอยเวทมนตร์ก็เริ่มเคลื่อนไหวกันอย่างโกลาหล

“คุณกิรยอคะ ต้องขอโทษด้วยจริงๆ นะคะ วันนี้กะว่าจะชวนดื่มกาแฟสักแก้วแท้ๆ แต่ดันมีงานด่วนเข้ามาซะได้”

“ไม่เป็นไรครับ เรื่องกาแฟเอาไว้...”

เดี๋ยวนะ

“อ้อ จริงด้วย เพราะมันมีเกตหลายแห่ง ของรางวัลน่าจะออกมาเยอะพอสมควร ทีมวิเคราะห์ช่วยตามไปสักสองคนได้ไหม?”

“ครับ ท่านประธาน”

ดูยังไงนี่ก็คือการที่ฮันเตอร์ระดับ S จะลงสนามด้วยตัวเองชัดๆ

ฉันหันไปพูดกับเอสเธอร์ที่กำลังเตรียมตัวออกเดินทาง

“เดี๋ยวครับ ขออภัยนะครับ แต่ผมขอตามไปด้วยได้ไหม?”

“คะ?”

“ถ้าพาผมไปด้วย ผมจะช่วยคัดแยกผลึกมานาหรืออะไรพวกนั้นให้ครับ”

เป็นการขอร้องที่ค่อนข้างกะทันหัน

“สำหรับฉันมันก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอกนะคะ แต่คุณจะไปทำอะไรที่สนามรบเหรอ?”

เอสเธอร์ถามถึงจุดประสงค์ด้วยสีหน้าที่สงสัยจริงๆ

เหตุผลมันไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรนัก อธิบายแค่ประโยคสองประโยคก็คงเพียงพอ

“ผมอยากเห็นการต่อสู้ของคุณน่ะครับ พอดีสงสัยมานานแล้วว่าฝีมือการสาปแช่งของระดับ S จะเป็นยังไง”

พูดง่ายๆ คือขอไปดูสกิลหน่อยเถอะ

เอาตามตรง ฉันอยากจะวิเคราะห์ดูว่าเวทมนตร์คำสาปของโลกกับของอัลฟาวูรีมีความแตกต่างกันยังไง

“คุณเอสเธอร์มีพลังเวทเยอะขนาดนี้ ฝีมือต้องฉกาจมากแน่ๆ เลยใช่ไหมครับ?”

ถือโอกาสประจบประแจงไปในตัวด้วยเลย

ทางนั้นจะได้อารมณ์ดีแล้วยอมรับคำขอได้ง่ายขึ้น

“ฮะๆ... ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ ถ้าอย่างนั้นเชิญขึ้นรถไปด้วยกันเลยค่ะ”

เป็นไปตามคาด

เอสเธอร์ตอบรับด้วยรอยยิ้มและอนุญาตให้ฉันร่วมเดินทางไปด้วยอย่างยินดี

‘เมื่อกี้ต้องได้คะแนนพิศวาสแน่ๆ!’

กะแล้วเชียว เวลาต้องรับมือกับพวกสายคำสาป ไม่มีอะไรดีไปกว่าการชมเชยอีกแล้ว

เอาละ ต่อไปก็ทำให้ได้อย่างนี้แหละ

ฉันจะได้รักษาความสัมพันธ์อันดีกับคนน่ากลัวอย่างนักสาปแช่งระดับ S เอาไว้ได้

ฉันเดินออกจากตึกพลางวางแผนอนาคตอันสดใส

***

ตึก ตึก ตึก

‘คิมกิรยอ ไอ้นี่มัน...’

ณ โถงทางเดินสีขาวของกิลด์หอคอยเวทมนตร์

เอสเธอร์ที่เดินนำหน้าขบวนกัดฟันกรอดในจุดที่ไม่มีใครมองเห็น

‘มันจงใจหักหน้ากันชัดๆ!’

อะไรนะ? อยากรู้ว่าฝีมือการสาปแช่งของระดับ S เป็นยังไงงั้นเหรอ?

ไอ้คนที่เพิ่งทำให้สกิลที่ฉันร่ายกลายเป็นโมฆะต่อหน้าต่อตาพูดแบบนี้ออกมา มันตีความเป็นอย่างอื่นไม่ได้เลย

—ฝีมือระดับที่ทำอะไรฉันไม่ได้แม้แต่ปลายขนเนี่ย จะรอดูแล้วกันว่าจะสู้ได้ดีแค่ไหน?

มันต้องเป็นการประกาศสงครามในความหมายนี้แน่ๆ

พอนึกได้แบบนั้น ประโยคถัดมาก็ถูกตีความได้อย่างเป็นธรรมชาติทันที

—คุณเอสเธอร์มีพลังเวทเยอะขนาดนี้ ฝีมือต้องฉกาจมากแน่ๆ เลยใช่ไหมครับ...?

นี่มันการเยาะเย้ยชัดๆ!

เอสเธอร์มั่นใจเช่นนั้นพลางบิดริมฝีปากเป็นรอยยิ้ม

ระดับ S ที่ถูกขนานนามว่าเป็นอัญมณีที่ถูกเลือกท่ามกลางเหล่าผู้ตื่นรู้

แต่กลับมีผู้ชายที่มองเหยียดพวกเขาได้โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่นิดเดียว

‘เหอะ’

น่าโมโหแต่ก็น่าสนใจ

คงจะมั่นใจในพลังของตัวเองมากสินะ ถึงได้กล้าเอ่ยปากท้าทายออกมาดื้อๆ แบบนี้?

เอสเธอร์คิดว่าสถานการณ์นี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าคิมกิรยอกำลังซ่อนอะไรบางอย่างอยู่

เพราะระดับ F ธรรมดาๆ ไม่มีทางมีความหยิ่งผยองได้ขนาดนี้

“สมาคมสั่งปิดถนนแล้ว เหยียบให้มิดเลย!”

“รัดเข็มขัดด้วยครับท่านประธาน”

“ถ้าเกิดอุบัติเหตุขึ้นมา ฉันจะตายเหรอ? พวกนายนั่นแหละที่จะตาย!”

เอสเธอร์ที่ขึ้นมานั่งบนรถเพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุนั่งพิงเบาะข้างคนขับพลางครุ่นคิด

‘แต่ทำไมเขาถึงต้องมาท้าทายฉันแบบนี้ด้วย?’

การที่อยู่ดีๆ กิรยอก็แสดงท่าทีรุกรานมันคาใจเธออยู่...

‘หรือว่า’

คำเตือน

จู่ๆ คำพูดอันเย็นชานั้นก็แวบเข้ามาในหัว

เพราะคิมกิรยอรู้ซึ้งถึงระดับคำสาปของทางนี้ดี แต่กลับจงใจพูดยั่วโมโหให้ของขึ้น

บางที นี่อาจเป็นการล่อลวงเพื่อให้เธอลองใช้พลังการตื่นรู้อีกครั้งก็ได้

แต่ถ้าหากเธอเกิดคลั่งจนร่ายคำสาปใส่เพียงเพราะการยั่วยุเล็กน้อยนี่ละก็...

‘คราวนี้เขาคงไม่ปล่อยให้มันจบลงง่ายๆ เหมือนคราวก่อนสินะ?’

เงาของใครบางคนสะท้อนอยู่ในกระจกมองหลัง

ฮันเตอร์ปริศนาที่แม้จะใช้เครือข่ายข้อมูลทั้งหมดของกิลด์แล้ว แต่ก็ยังหาประวัติในอดีตที่โดดเด่นไม่เจอเลยสักนิด

ผู้ตื่นรู้ไร้นามคนนั้นกำลังล่อหลอกเธออยู่

‘เห็นหน้าตาแบบนั้น ไม่นึกว่าจะกล้าประจันหน้ากันรุนแรงขนาดนี้เลยนะ?’

เอสเธอร์ตกอยู่ในความรู้สึกตื่นเต้นปนกดดันเล็กน้อย