“เชือกเหรอครับ? คุณจะช่วยท่านหัวหน้ากิลด์เหรอ?”

พนักงานระดับล่างของหอคอยเวทมนตร์สะดุ้งตกใจกับคำขอของกิรยอและทำท่าลังเล แต่แล้วก็มีมือหนึ่งยื่นมาห้ามไว้

“เดี๋ยวผมไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้แหละครับ”

“ผะ... ผู้จัดการ”

กวักบยองกี

เขานิ่งเงียบมาตลอดจนกระทั่งเอ่ยปากออกมาเป็นครั้งแรก ก่อนจะรีบวิ่งไปหยิบอุปกรณ์กู้ภัยมาจากในรถ

มันคือเชือกที่ดูแข็งแรงทนทานและมีความยาวราวๆ 15 เมตร

“ขอบคุณครับ”

เมื่อฮันเตอร์ระดับ F รับเชือกมาแล้วหันหลังเดินตรงไปยังบึงพิษ พนักงานน้องใหม่ก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน

“คนนั้นไม่ใช่ผู้ประเมินจากภายนอกหรอกเหรอครับ?”

“ไม่ต้องห่วง ดูต่อไปเถอะ”

โดยปกติแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพิษร้ายแรงของสัตว์อสูรระดับ A ใครๆ ก็ต้องสั่นประสาทกันทั้งนั้น

ทว่าคิมกิรยอ นอกจากจะไม่สั่นแล้ว เขายังเริ่มก้าวเดินด้วยท่าทางสบายๆ อีกด้วย

“...!”

เขายังไม่ได้ก้มมองพื้นเพื่อกะระยะเชือกด้วยซ้ำ ทั้งที่พื้นตรงนั้นเต็มไปด้วยแอ่งพิษร้ายแรงกระจายอยู่ทั่วไปหมด!

ฮันเตอร์ระดับ C ผู้มีค่าการตื่นรู้ต่ำที่สุดในกลุ่มของหอคอยเวทมนตร์ได้แต่ลอบกลืนน้ำลายและส่ายหัว

‘ให้จ้างด้วยเงินเท่าไหร่ ฉันก็ไม่ทำเรื่องแบบนั้นแน่’

ชายหนุ่มผมทองยังคงก้าวเดินข้ามถนนไปอย่างปลอดโปร่งในวินาทีนั้น เขาไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่นิดเดียว

“อุ๊ย!”

แต่ทว่าในตอนนั้นเอง

ซากของปีศาจตัวจิ๋วที่อยู่บนพื้นที่สูงกว่าได้กลิ้งตกลงมาตามรอยแยกของถนนที่พังทลาย

ขลุกๆ แปะ!

แรงกระแทกนั้นส่งผลให้น้ำในแอ่งพิษที่อยู่ใกล้ๆ กระเด็นขึ้นมา

โชคดีที่มีเพียงหยดน้ำไม่กี่หยดที่กระเซ็นมาโดนรองเท้าหนังจนสกปรก แต่นั่นน่ะคือพิษร้ายแรงระดับ A เชียวนะ ปกติแล้วมันควรจะเป็นสถานการณ์ที่ต้องลนลานไม่ใช่หรือไง

“......!”

แต่กิรยอไม่มีแม้แต่ความหวั่นไหว เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาปรายตามองรองเท้าตัวเองด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่เดินไปหยุดยืนอยู่หน้าบึงพิษของเอสเธอร์ด้วยท่วงท่าที่ไร้ที่ติ

“รอสักครู่นะครับ”

คิมกิรยอกล่าวเช่นนั้นก่อนจะค่อยๆ คลายเชือกออก

เอสเธอร์ที่มองดูอยู่พลางคิดในใจ

‘เขาช่วยเราทำไมกันนะ?’

เธอมีท่าทีขัดเคือง เพราะยังฝังใจเรื่องที่กิรยอพูดจาประชดประชันใส่ทักษะคำสาปของเธอ หญิงสาวทำหน้ามุ่ยพลางนึกทบทวนคำสบประมาทที่เขาเคยพูดไว้

‘เหอะ คงจะมั่นใจว่าตัวเองมีค่าต้านทานพิษสูงมากสินะ? แต่ต่อให้มาทำดีตอนนี้มันก็...’

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน

เอสเธอร์ก็ต้องเปลี่ยนสีหน้าเมื่อเห็นการกระทำของกิรยอ

“เอ๊ะ?”

“จับเชือกแล้วปีนขึ้นมาครับ ฮันเตอร์ซอเอสเธอร์”

เพราะไอ้หมอนี่ดันผูกเชือกไว้กับเสาไฟฟ้าแถวนั้น แล้วเหวี่ยงปลายเชือกช่วยชีวิตลงมาในบึงพิษหน้าตาเฉย

ในมุมมองของกิรยอ มันเป็นการกระทำที่ผ่านการคำนวณเรื่องความต่างของพละกำลังระหว่างกันมาแล้ว

แต่สำหรับเอสเธอร์ สิ่งนี้กลับให้ความรู้สึกที่แปลกใหม่

‘อะไรกันเนี่ย เย็นชาชะมัด!’

ที่ผ่านมา มีผู้คนมากมายเท่าไหร่ที่พยายามประจบประแจงเพื่อให้เธอพึงพอใจ

ฮันเตอร์ระดับ S มีคุณค่าสูงส่งเกินกว่าจะจินตนาการได้ในสังคมนี้ เอสเธอร์จึงได้รับความปรารถนาดีที่มีผลประโยชน์แอบแฝงมานับไม่ถ้วน จนเธอเริ่มจะเอือมระอากับการถูกปฏิบัติแบบนั้นแล้ว

“หรือว่าขยับแขนลำบากเหรอครับ?”

“เปล่าค่ะ จะออกไปเดี๋ยวนี้แหละ”

แต่กับคิมกิรยอ เขากลับไม่มีความเสแสร้งเลยสักนิด

เขาน่าจะใช้แรงตัวเองดึงเธอขึ้นมาได้แท้ๆ แต่กลับผูกเชือกไว้กับเสาไฟฟ้าส่งๆ แล้วสั่งให้เธอขึ้นมาเองเสียอย่างนั้น แถมตอนที่สงสัยว่าเธอจะเล่นตลกด้วยคำสาปหรือเปล่า เขาก็ยังกล้าท้าทายออกมาตรงๆ...

ดูยังไงเขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะอยากทำคะแนนกับระดับ S เลยสักนิด

“เดี๋ยวครับ”

แต่เวลาจะใจดี เขาก็ใจดีขึ้นมาเสียดื้อๆ

“มีโคลนติดอยู่ที่ผมน่ะ...”

“อ๊ะ”

“เกือบจะเข้าหูแล้วนะครับ”

กิรยอยื่นมือออกไปลูบของเหลวสีม่วงที่ไหลอยู่ตามเส้นผมของเอสเธอร์ออกเบาๆ

‘เอ๊ะ?’

ในตอนนั้นเอง เขาเพิ่งจะมารู้สึกตัวเอาทีหลังว่าไอ้บึงนี้มันคือพิษ แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

พิษทำลายประสาทนี้ยังอยู่ในขอบเขตค่าต้านทานที่เขาพอจะรับมือได้ฉิวเฉียด

แน่นอนว่าถ้าเป็นพิษโลหิตมังกรล่ะก็ เขาคงไม่รอด

‘ไม่สิ ถ้าติดอยู่ในบึงพิษก็น่าจะบอกกันหน่อย’

คิมกิรยอหยุดชะงักเมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองเกือบจะซวยถึงตายเข้าให้แล้ว

ท่ามกลางความเงียบ เอสเธอร์ก็เอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“ขอบคุณนะ”

ต่อให้เธอจะไม่ชอบขี้หน้าคิมกิรยอแค่ไหน แต่การได้รับความช่วยเหลือแล้วนิ่งเฉยไปมันก็ดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่

เอสเธอร์พูดขอบคุณด้วยท่าทีแง่งอนเล็กน้อย ก่อนจะสั่งให้สมาชิกกิลด์เอาผ้าและน้ำมาให้

คิมกิรยอจ้องมองเธอครู่หนึ่ง แล้วพูดเปรยออกมาว่า

“ลำบากหน่อยนะครับ”

เมื่อเห็นจอมเวทที่ต้องมาทำงานสมบุกสมบันจนเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยโคลนตั้งแต่อายุยังน้อย เขาก็อดรู้สึกเวทนาขึ้นมาไม่ได้

“ถ้าไม่มีคนธรรมดาคนนั้นสอดเข้ามากลางคัน งานวันนี้ก็คงจบลงอย่างสวยงามไปแล้ว...”

เอสเธอร์หรี่ตามองเขา

“ถ้าเป็นคุณ คุณจะทำยังไงในสถานการณ์แบบเดียวกันล่ะคะ?”

“ครับ?”

“ถ้าจู่ๆ มีพลเมืองวิ่งเข้ามาขวางการต่อสู้ เห็นคุณพูดจาเย็นชาแบบนี้ บางทีคุณกิรยออาจจะเมินไปเลยแล้วด่าว่ามันเป็นความผิดของคนที่เซ่อซ่าเข้ามาเองหรือเปล่านะ~”

เอสเธอร์แกล้งยิ้มหยอกล้อเพื่อหยั่งเชิงเขา

หากเขาตอบตกลงแม้เพียงคำเดียว เธอตั้งใจว่าจะประกาศเป็นศัตรูกับเขาอย่างเต็มตัว

“อ้อ จะว่าไป ฉันเองก็เคยเจอสถานการณ์คล้ายๆ แบบนี้มาก่อนเหมือนกันครับ”

แต่เธอกลับไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบแบบนี้

“ตอนที่กำลังร่ายสกิลอยู่ จู่ๆ ก็มีคนธรรมดาโผล่มาตรงทางเดินพอดี”

“...!”

“ฉันพยายามยกเลิกการร่ายเวทอย่างเร่งด่วน แต่ผลสะท้อนกลับมันทำให้รอบๆ ระเบิดกระจุยไปหมด”

กิรยอนึกย้อนไปถึงอดีตครู่หนึ่ง

“ตอนนั้นแขนกระเด็นหายไปเลย ทำเอาตกใจแทบแย่”

“ว่าไงนะคะ?”

คนต่างดาวคนนั้นทำท่ายักไหล่เหมือนที่คนบนโลกนี้ชอบทำกัน

“แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็คิดว่าวิธีการของเราน่ะถูกต้องแล้ว ถึงตอนนี้มันจะน่ารำคาญไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรที่มีค่าไปกว่าชีวิตหรอก”

กิรยอกล่าวต่อด้วยใบหน้าเรียบเฉยตามสไตล์ของเขา

“บอกตามตรง ตอนที่เห็นคุณเอสเธอร์ปกป้องคนธรรมดาเมื่อกี้ ฉันก็รู้สึกวางใจขึ้นมาน่ะครับ ใช่แล้วล่ะ คนแบบคุณนี่แหละที่ควรจะอยู่บนจุดสูงสุด”

คนอย่างคุณ... ที่เห็นคุณค่าในชีวิตของผู้อ่อนแอ...

เขาตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่างต่อแต่ก็กลืนคำพูดนั้นลงไป

‘ไม่ใช่เรื่องที่จะมาตัดพ้อให้ชาวโลกฟังเสียหน่อย’

กิรยอนึกถึงพวกชนชั้นสูงในบ้านเกิดที่มีนิสัยห่วยแตกแวบหนึ่ง ก่อนจะสะบัดความทรงจำนั้นทิ้งไปด้วยความขยะแขยง

ยังไงเสียเขาก็เริ่มไม่มีเวลาแล้ว

“ฮันเตอร์ซอเอสเธอร์ ต้องขอโทษด้วยนะครับ พอดีฉันนึกขึ้นได้ว่ามีธุระด่วน วันนี้ขอตัวกลับก่อนได้ไหมครับ?”

“คะ?”

กิรยอก้มหัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอโทษ

ตามกำหนดการเดิม เขาควรจะอยู่ช่วยหอคอยเวทมนตร์คัดแยกผลึกมานาต่อจากนี้แท้ๆ

‘อึดอัดชะมัด ปลายนิ้วเริ่มแข็งแล้ว!’

ความจริงแล้วกิรยอไม่ได้มีค่าต้านทานพิษโดยสมบูรณ์ เขาแค่มีพละกำลังต้านทานสูงกว่าคนอื่นเท่านั้น

เรื่องนี้มันต่างจากเวทมนตร์สายจิตใจเสียด้วยสิ

“ไว้มีโอกาสคงได้พบกันใหม่นะครับ”

สุดท้ายเขาก็หายตัวไปจากที่เกิดเหตุราวกับกำลังวิ่งหนี

แม้ข้างหลังจะมีเสียงสมาชิกกิลด์ตะโกนไล่หลังมาว่าหาน้ำ ผ้าเช็ดตัว และยาถอนพิษมาได้แล้วก็ตาม

แต่เอสเธอร์กลับทำเหมือนไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น

— แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็คิดว่าวิธีการของเราน่ะถูกต้องแล้ว

นักสาปแช่งสาวเอาแต่ทบทวนคำพูดที่เขาฝากไว้ซ้ำไปซ้ำมา

“เป็นฮันเตอร์ที่ดูดีไม่เบาเลยนะเนี่ย!”

เสียงที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาดังขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า

ประโยคนั้นสะท้อนไปมากับผนังถ้ำที่เปียกชื้นจนเกิดเป็นเสียงก้องเล็กๆ

“ใครเหรอคะ?”

ตามมาด้วยเสียงของหญิงสาวอีกคน

“คิมกิรยอไง~”

“อ๋อ คนนั้น...?”

“ใช่ คนที่มีค่าต้านทานคำสาปนั่นแหละ”

เอสเธอร์และเลขานุการส่วนตัว

ทั้งสองคนกำลังเดินออกมาจากถ้ำพลางสนทนากันสั้นๆ

“ตอนแรกฉันสงสัยแทบตายว่าหมอนั่นจะมีนิสัยเสียเหมือนคังชางโฮหรือเปล่า”

“นั่นสิคะ”

“ปกติฉันไม่ค่อยดูโหงวเฮ้งใครหรอกนะ แต่สายตาเขามันดูขวางโลกขนาดนั้น...”

เอสเธอร์แสร้งไอแห้งๆ

“แต่พอได้คุยดูแล้ว เขาก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรเลยนะ”

“จริงเหรอคะ?”

“แถมยังมีมารยาทกว่าที่คิดด้วย”

ทว่าในตอนนั้นเอง

ครืดดดดด

มีเสียงประหลาดดังขึ้นมาจากด้านหลังของเอสเธอร์

มันเป็นเสียงคล้ายกับเหล็กหนักๆ ที่กำลังขูดไปกับพื้นหิน

“ยิ่งเป็นผู้ตื่นรู้ระดับสูงเท่าไหร่ นิสัยก็ยิ่งบิดเบี้ยวมากขึ้นเท่านั้น แต่ฮันเตอร์คิมกิรยอนี่ดูจะมีสามัญสำนึกผิดคาดเลยล่ะ”

ทว่าทั้งสองคนกลับไม่ใส่ใจเสียงนั้น และยังคงก้าวเดินออกไปนอกเกตอย่างสงบ

“ยังไงก็ดีแล้วล่ะ ตราบใดที่เขาไม่ใช่คนชั่ว เอสเธอร์ผู้รักความยุติธรรมคนนี้ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องออกโรงจริงไหม”

“ฮ่าๆ”

“โชคดีจริงๆ ที่คุณกิรยอไม่ใช่คนเลว”

“นั่นสิคะ”

“ฉันเองก็ไม่อยากสู้กับฮันเตอร์ที่คำสาปใช้ไม่ได้ผลหรอกนะ...”

ครืดดดด

ครืดดดด

ครืดดดด

ท่ามกลางเสียงเหล็กแหลมคมขูดพื้น มีเสียงคล้ายกับมนุษย์กำลังครางเครือแทรกเข้ามา

“อือออ... อึก...”

เสียงนั้นทำให้เอสเธอร์หันไปมองครู่หนึ่ง ใบหน้าที่หันหลังให้แสงจันทร์ของเธอถูกเงาสีน้ำเงินพาดผ่าน

“ว่าแต่ งานนี้ก็น่ารำคาญจริงๆ นะเนี่ย”

สวบสาบ

เอสเธอร์หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากอกเสื้อ เมื่อออกมานอกเกต ฟังก์ชันทั้งหมดของโทรศัพท์ก็เริ่มกลับมาทำงานได้ตามปกติ

เธอเปิดโหมดกล้องหน้าเพื่อจัดเฟรมภาพใบหน้าของตัวเอง

และที่มุมหนึ่งของเฟรมภาพนั้น สิ่งที่ทั้งสองคนลากมาด้วยก็ปรากฏให้เห็น

“วิดีโอหลักฐานต้องมานั่งถ่ายข้างนอกทีละอันแบบนี้ บอดี้แคมที่ใช้ในเกตได้เมื่อไหร่จะพัฒนาเสร็จกันนะ?”

ร่างของคนประมาณ 2 คนถูกพันธนาการไว้ด้วยโซ่เหล็กที่แน่นหนา

เอสเธอร์ลากพวกเขาลากไปตามพื้นตลอดทางที่ผ่านมา

“อือออ อ๊ากกกก...!”

“ชะ... ช่วยด้วย ได้โปรด...”

ชายไม่ทราบชื่อ 2 คนที่มีตุ่มหนองสีดำขึ้นเต็มใบหน้าและอาบไปด้วยเลือดต่างร้องไห้วิงวอนขอชีวิต

แต่เอสเธอร์กลับทำเพียงจดจ่ออยู่กับงานของตัวเองอย่างเย็นชา

“หนึ่ง~ สอง~ กิมจิ~”

“อ๊ากกกกกก!”

“อื้อออออ!”

ทันทีที่เธอเร่งพลังของคำสาปจนถึงขีดสุด

พวกเขาก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดจนเส้นเลือดในตาแตก ก่อนจะกระอักเลือดออกมาและขาดใจตายในทันที

ติ๊ง

เอสเธอร์บันทึกช่วงเวลานั้นไว้ในวิดีโอ

“รู้ไหมว่าเมื่อกลางวันฮันเตอร์คิมกิรยอพูดว่ายังไง? เขาบอกว่าคนอย่างฉันนี่แหละที่ควรจะอยู่บนจุดสูงสุด”

“.......”

“ทำไมเขาถึงคิดเหมือนกับฉันขนาดนี้ แถมยังแข็งแกร่ง และไม่ยอมก้มหัวประจบประแจงระดับ S แบบทุเรศๆ อีกด้วย...”

เธอยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยนพลางพึมพำกับความว่างเปล่า

“ไม่รู้ว่าเพราะหยิ่งในศักดิ์ศรี หรือเพราะเขามีระดับกันแน่”

ใบหน้าของเธอราวกับกำลังลุ่มหลงในบางสิ่ง

“อ่า... ฉันถูกใจผู้ชายคนนั้นจริงๆ”

จะทำยังไงให้เขามาเป็นพวกเดียวกับเรานะ?

เลขานุการเอ่ยถามสั้นๆ เมื่อได้ยินเสียงพึมพำของเอสเธอร์

“ดูเหมือนคุณอยากจะจับมือร่วมงานกับเขาใจจะขาดเลยนะคะ?”

“แน่นอนสิ ใจฉันน่ะอยากทำแบบนั้นใจจะขาดอยู่แล้ว”

แชะ แชะ

เอสเธอร์ถ่ายเซลฟี่เพิ่มอีกสองสามรูปพลางสนทนาต่อ

“วันนี้หัวหน้าทีมกวักบยองกีรายงานมาว่า ฮันเตอร์คิมกิรยอใช้ดาบมารที่ต้องคำสาปได้โดยไม่มีปัญหาอะไรเลยสักนิด”

“จริงเหรอคะ?”

“ฉันเองก็เห็นกับตาที่หน้างานเหมือนกัน หลายๆ อย่างมันเกินกว่าที่จินตนาการไว้เยอะเลยล่ะ”

เลขาฯ ชะงักไปครู่หนึ่งกับคำพูดนั้น แต่ท่าทีของเอสเธอร์ยังคงสงบนิ่ง

“ถ้าสัตว์ประหลาดแบบนั้นมาเป็นพวกเดียวกับฉันล่ะก็... ไม่ใช่แค่จองฮาซองกับคังชางโฮที่ทำตัวไร้มารยาทหรอกนะ แม้แต่แรงเกอร์ระดับโลก ฉันก็คงกดหัวพวกมันลงได้ด้วยพละกำลังที่มี”

เธอทำปากยื่นอย่างซุกซนขณะที่หัวแม่มือยังคงรัวลงบนหน้าจอโทรศัพท์อย่างวุ่นวาย

“เฮ้อออ แต่ก็นะ ยังมองไม่เห็นทางเลย หมอนั่นดูจะเป็นคนไม่มีความโลภเรื่องเงินทองซะด้วย...”

ขนาดให้ดาบมารระดับยูนิคเขายังทำท่าไม่แยแส บางทีเขาอาจจะมีไอเทมหายากอยู่เต็มกระเป๋าแล้วก็ได้

ระดับความยากมันไม่สูงไปหน่อยเหรอ?

เอสเธอร์ถอนหายใจยาวพลางพูดเรื่องไร้สาระออกมา

“ถ้าที่นี่เป็นในเกม การเพิ่มค่าความชอบคงง่ายกว่านี้ แค่ไปหาดูบทสรุปแล้วประโคมของขวัญให้ก็จบแล้วแท้ๆ”

“เอาอีกแล้ว พูดเรื่องเกมอีกแล้วนะ”

เลขานุการกล่าวพลางโยนศพของคนเหล่านั้นเข้าไปในเกตที่กำลังจะสลายตัวไป

มันเป็นน้ำเสียงที่เหมือนจะดุเล็กๆ

“สมกับที่เป็นคนติดเกมเก่าจริงๆ เอะอะก็เปรียบเทียบแต่แบบนั้นนะคะ”

“ไม่เห็นเป็นไรเลย ตอนนี้ฉันเลิกเล่นไปแล้วนะ”

เอสเธอร์ชูโทรศัพท์ให้ดูหน้าจอ

“ช่วงนี้งานยุ่งจะตาย ไม่มีเวลาล็อกอินหรอก”

มันคือรูปศพของคน 2 คน

ฮันเตอร์ระดับ S คนนี้ใช้เพียงประโยคเดียวในการสรุปการกระทำทั้งหมดที่เกิดขึ้นในป่าลึก

“ก็ดูสิ นักโทษประหารยืนเรียงแถวรออยู่แบบนี้”

ประหารชีวิต

เอสเธอร์เอ่ยคำที่แหลมคมออกมา พลางจ้องมองข้ามเกตที่จัดการทำลายศพไปเรียบร้อยแล้ว

“น่าสมเพชจริงๆ ทั้งที่เกิดดันเจี้ยนช็อกมาตั้งหลายปีแล้ว แต่จนถึงตอนนี้กลับยังไม่มีคุกที่ไหนขังผู้ตื่นรู้ระดับสูงได้สักแห่ง”

“.......”

“เอาเถอะ ฉันอยากให้พวกคนเลวที่ชอบรังแกคนอ่อนแอหายไปให้หมดโลกเลยจริงๆ~”

ตามมาด้วยเสียงจ้อไม่หยุดของนักสาปแช่งสาว