“ทำไม… ทำไมคุณถึงต้องขอโทษด้วยล่ะครับ…”

ถึงจุดนี้ก็แยกไม่ออกแล้วว่าใครกันแน่ที่เป็นคนประสบอุบัติเหตุ

จองฮาซองล้วงกระเป๋าอย่างลนลานด้วยใบหน้าซีดเผือด เขาพยายามจะหยิบยาฟื้นฟูออกมา

“คุณฮาซอง! ข้างหลังครับ!”

“ครับ?”

“มอนสเตอร์ข้างหลัง!”

แต่สิ้นเสียงตะโกนนั้น การรักษาคิมกิรยอก็ต้องถูกเลื่อนออกไปก่อน

“กึก…!”

ฮาซองรีบหันไปด้านหลังแล้วเปิดใช้งานทักษะทันที

เปลวเพลิงที่ถูกกดพลังเอาไว้ให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะเป่าเจ้าอสูรกายให้กระจุย

“โฮกกกกกกก!”

ซู่… ซู่…

เสียงกรีดร้องของมิโนทาวรัสที่ถูกเผาดังก้องไปทั่วผืนป่า

ไม่รู้ทำไม พอฮาซองเห็นภาพตรงหน้า เขากลับนึกซ้อนทับไปถึงปฏิกิริยาของมนุษย์เวลาโดนไฟคลอกจนเหงื่อกาฬไหลซึม แต่คิมกิรยอก็ขัดจังหวะเขาเสียก่อน

“ร่างกายของฉัน ฉันจัดการเองได้ เก็บยาฟื้นฟูไปเถอะครับ ตอนนี้ตั้งสมาธิกับการออกไปจากเกตก่อนดีกว่า”

“ฮันเตอร์คิมกิรยอ”

“แล้วก็นะ ดวงตาของฉันยังใช้งานได้ดีอยู่ ฉันพอจะช่วยสนับสนุนอยู่ข้างๆ ได้ แต่ยังไงคุณก็ช่วยปกป้องฉันหน่อยไม่ได้เหรอ?”

“อ๊ะ…”

“ขอร้องอีกครั้งนะครับ”

ชายหนุ่มผมทองถามด้วยความสุภาพ

ฮาซองพยักหน้าตอบรับ ในความเป็นจริงเขาเองก็ยังสับสนจนไม่รู้ว่าตัวเองตอบอะไรออกไป เพราะสติสตังของเขาหลุดลอยไปกึ่งหนึ่งแล้ว

“ฟู่ว… ฟู่ว…”

จองฮาซองสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลังจากนั้นก็เป็นการแสดงเดี่ยวของระดับ S ที่ไม่ต้องบรรยายให้เสียเวลา

“นั่นเป็นตัวสุดท้ายแล้วสินะ”

ตึง!

ไม่นานนักบอสตัวสุดท้ายก็ล้มลง

เมื่อจัดการบอสทั้งหมดที่ปรากฏตัวขึ้นได้ ทางออกที่คุ้นเคยก็โผล่มาตรงหน้าพวกเขา ทั้งกิรยอและฮาซองต่างรีบก้าวออกจากเกตโดยเร็วเพราะกลัวว่าทางผ่านนี้จะหายไปกะทันหันอีก แต่โชคดีที่สิ่งที่กังวลไม่ได้เกิดขึ้น

“เฮ้อ!”

ทันทีที่ฮันเตอร์ระดับ F ออกมาด้านนอก เขาก็หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาเพื่อดำเนินการแจ้งเรื่องตามขั้นตอน ใบหน้าของเขาดูสดใสขึ้นมาก คงเพราะดีใจที่รอดชีวิตออกมาได้อย่างปลอดภัย

จะมีก็แต่จองฮาซองเท่านั้นที่ยังคงหน้าซีดเผือดจนถึงวินาทีนี้

“…”

สายตาของเขายังคงจดจ้องอยู่ที่แขนของใครบางคน

***

ฮันเตอร์ระดับ F คนนั้นหายตัวไปทันทีหลังจากออกจากเกต

‘ยาฟื้นฟูเหรอ? ไม่เป็นไรครับ เรื่องแค่นี้ฉันจัดการเองได้’

ทั้งที่โดนไฟลวกสาหัสขนาดนั้น แต่เขากลับไม่มีท่าทีจะตำหนิฉันเลยสักนิด ฮาซองรู้สึกผิดอย่างมหันต์

จนถึงตอนนี้ความคิดต่างๆ นานาก็ประดังเข้ามาในหัว

ตอนแรกเขาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นฮันเตอร์ขี้เกียจที่พยายามปิดบังระดับพลังเพื่อหลอกลวงสมาคม…

หรือว่าเขาจะเป็นแค่คนไม่มีพลังจริงๆ กันแน่นะ?

ถ้ารู้แบบนี้ ฉันน่าจะตอบตกลงว่าจะปกป้องเขาตั้งแต่แรก

แต่ต่อให้เป็นอย่างนั้น ในดันเจี้ยนที่ชุลมุนขนาดนั้น ลูกหลงก็คงกระเด็นไปโดนเขาอยู่ดีไม่ใช่หรือไง

“เฮ้อ…”

สู้ให้ฮันเตอร์ระดับ F คนนั้นด่าทอหรือโวยวายให้เขารับผิดชอบที่ทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บยังจะดีเสียกว่า

กิรยอไม่ได้แสดงท่าทีคาดหวังสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย ไม่มีแม้คำต่อว่าสักคำเดียว

นั่นกลับยิ่งทำให้เขาคาใจ

และหลังจากเคลียร์เกตเรียบร้อยแล้ว

ณ สมาคมฮันเตอร์เกาหลี

“โอ้โห ลำบากแย่เลยนะครับ! ไม่นึกเลยว่าทางเข้าเกตจะหายไปกะทันหันแบบนั้น ไม่ต้องห่วงนะคุณฮาซอง เรื่องนี้ทางสมาคมจะระดมกำลังทั้งหมดเพื่อสืบหาความจริงให้ได้แน่นอน”

ฮาซองที่แวะมาสมาคมเพื่ออธิบายสถานการณ์นั่งก้มหน้าเงียบๆ อยู่บนโซฟา

“หรือว่ามีปัญหาอื่นอีกหรือเปล่าครับ?”

ผู้ดูแลของสมาคมที่เห็นท่าทางนั้นจึงลองหยั่งเชิงถามดู

เมื่อฮันเตอร์ระดับ S เล่าเรื่องอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นกับกิรยอ ผู้ดูแลก็ถึงกับสะดุ้งตกใจ

“คุณจะบอกว่าฮันเตอร์คนนั้นโดนทักษะของคุณเข้าไปงั้นเหรอ? แถมยังเป็นระดับ F ที่ไม่ต่างจากคนธรรมดาเนี่ยนะ?”

“ครับ”

“นี่มันเรื่องใหญ่เลยนะ ถ้าข่าวหลุดไปถึงพวกนักข่าวละก็แย่แน่”

ฮันเตอร์ระดับ S ที่ควบคุมพลังไม่ได้จนทำร้ายเพื่อนร่วมอาชีพ

นี่มันเป็นคดีที่เหมาะเจาะที่สุดสำหรับการทำลายชื่อเสียง ‘วีรบุรุษของชาติ’ เลยไม่ใช่หรือไง

“เห็นบอกว่าฮันเตอร์คนนั้นไม่ได้พูดเรื่องค่าเสียหายเลยใช่ไหม? ดูทรงแล้วต้องเป็นพวกที่รอไปป่าวประกาศข้างนอกแน่ๆ!”

“ครับ?”

“อยู่เฉยไม่ได้แล้ว เราต้องรีบไปจัดการคุมตัวผู้เสียหายคนนั้นก่อน ชื่ออะไรนะ… ตระกูลคิมใช่ไหม?”

จองฮาซองรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับการกระทำของผู้ดูแลที่พยายามยัดเยียดบทคนไร้ยางอายให้กับผู้เสียหาย แต่สุดท้ายเขาก็จำต้องพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดต่อมา

“ภาพลักษณ์ที่สั่งสมมาแทบตาย จะมาพังทลายลงตรงนี้ไม่ได้นะครับ”

“…!”

“ถ้าเป็นฮันเตอร์คนอื่นก็ว่าไปอย่าง แต่ถ้าคุณฮาซองต้องมาพัวพันกับข่าวอื้อฉาว บอกตามตรงว่าคนในประเทศนี้คงไม่มีใครนอนหลับได้ลงหรอก”

นั่นสินะ

หากระดับ S มีรอยด่างพร้อย ผู้คนจำนวนมากจะตกอยู่ในความหวาดวิตก

นั่นคือตำแหน่งที่ฉันยืนอยู่

ฮาซองทวนประโยคที่เขามักจะท่องจำอยู่เสมอแล้วเอ่ยออกมาเบาๆ

“นั่นสินะครับ ยังไงก็ต้องเลี่ยงเรื่องที่จะกลายเป็นปัญหา…”

ทว่าในน้ำเสียงนั้น กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกผิดบางอย่าง

ไม่นานนัก ฮาซองก็สามารถติดต่อกับคิมกิรยอได้โดยใช้อำนาจเครือข่ายของสมาคม

“สวัสดีครับ”

อันที่จริง ฝ่ายกิรยอเองก็เป็นคู่กรณีในเหตุการณ์นี้ ยังไงก็ต้องมาให้ปากคำอยู่แล้ว

“ได้ยินว่าฮันเตอร์จองฮาซองตามหาฉันเหรอ?”

“อา! มาพอดีเลยครับ เชิญนั่งตรงนี้ก่อนสิ”

สำหรับกิรยอแล้ว ที่นั่งตรงนี้มันน่าอึดอัดเสียยิ่งกว่าอะไร

แค่เรื่องแอบเข้าเกตผิดกฎหมายก็ทำเอาเขากระวนกระวายใจจะแย่ (เหมือนนั่งบนเบาะเข็ม) แล้วทำไมจู่ๆ ต้องมาเผชิญหน้ากับระดับ S ด้วยล่ะเนี่ย?

‘ถึงจะแถเรื่องที่เข้าไปอยู่ในเกตระดับ B ได้แล้วก็เถอะ…’

คิมกิรยอนั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้ามพลางสั่นขาไม่หยุด เขาหวาดระแวงจนไม่รู้ว่าคนพวกนี้จะพูดอะไรออกมา

“ที่พวกเราเชิญฮันเตอร์มาในวันนี้ ไม่ใช่อะไรอื่นหรอกครับ… เอ้า คุณฮาซอง เชิญพูดสิครับ”

แต่ใครจะไปคิดว่าเหตุผลที่ถูกเรียกตัวมาจะเป็นเรื่องนี้

“ตอนนั้นเพราะสถานการณ์ชุลมุน ผมเลยยังไม่มีโอกาสได้พูดอย่างเป็นทางการ ผมอยากจะชดเชยเรื่องแผลไฟไหม้ให้คุณอย่างเหมาะสมครับ”

กิรยอเอียงคอเล็กน้อย

ไฟไหม้?

“อ๋อ เรื่องนั้นเหรอ? ถ้าเรื่องนั้นละก็ มันหายดีแล้วล่ะ”

เขาถกแขนเสื้อให้ดูเบาๆ

แต่จองฮาซองยังคงพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ถึงแผลจะหายแล้ว แต่ความเสียหายทางจิตใจที่เกิดขึ้นในตอนนั้น… หรือค่ารักษาพยาบาลต่างๆ มันก็ต้องมีใช่ไหมครับ”

“อืม”

“ผมจะมอบเงินชดเชยให้ครับ”

ทำไมมันรู้สึกแปลกๆ ยังไงไม่รู้แฮะ

“ไม่เป็นไรหรอกครับ คนเราต้องมีความเกรงใจกันบ้าง ที่ฉันรอดออกมาได้ก็เพราะคุณฮาซองนะ จะมาเอาค่าชดเชยอะไรกัน”

กิรยอโบกมือวอร์มไปมาเหมือนไม่สนใจเรื่องที่คุยอยู่เลยสักนิด

นั่นทำให้จองฮาซองรวมถึงเจ้าหน้าที่สมาคมที่เตรียมการอยู่ถึงกับทำสีหน้าเหลอหลา

“เอ่อ… คุณฮันเตอร์ครับ ถ้าไม่ต้องการเงินชดเชย งั้นเป็นอย่างอื่นดีไหมครับ? อย่างเช่น บัตรผ่านเข้าดันเจี้ยนเก็บเกี่ยวของหายากที่กิลด์ของคุณฮาซองครอบครองอยู่!”

“ครับ?”

“ใช่ครับ แค่บอกมาว่าต้องการอะไร ผมจะเตรียมไว้ให้ทุกอย่างเลย”

พูดตามตรง กิรยอยิ่งรู้สึกขยะแขยงมากขึ้นเรื่อยๆ

‘ไอ้พวกนี้เป็นบ้าอะไรกัน?’

ไอ้เรื่องที่เอาแค่แผลไฟไหม้แค่นั้นมาลากยาวให้เสียเวลาก็เรื่องหนึ่งเถอะ

แต่เดิมทีนี่ก็ไม่ใช่ความผิดของฮาซองเสียหน่อย เพราะฉันเป็นคนแส่เข้าไปในสมรภูมิของจอมเวทเอง

จำเป็นต้องมาทำตัวนอบน้อมกับระดับ F ขนาดนี้เลยเหรอ? เพื่ออะไร?

‘แปลกแฮะ’

กิรยอเอามือแตะริมฝีปากพลางครุ่นคิด

“ฮันเตอร์คิมกิรยอ ถ้าคุณสนใจเกตระดับสูงละก็… ฉันแนะนำทีมฮันเตอร์เก่งๆ ให้ได้นะ”

ในขณะที่เขาเงียบไป หัวข้อการสนทนาก็เริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย

“เมื่อวานนี้ คุณบอกว่าเข้าไปในเกตระดับ B เพราะความอยากรู้อยากเห็นใช่ไหมครับ”

“อ่า ก็ประมาณนั้น”

“ถ้าอย่างนั้น ต่อไปเพื่อให้คุณสำรวจเกตได้อย่างปลอดภัยขึ้น ผมจะจัดหาทีมคุ้มกันมืออาชีพมาให้…”

จองฮาซองที่เห็นกิรยอดูไม่แยแสเรื่องเงินจึงเหงื่อตก และในที่สุดเขาก็ยื่นข้อเสนออื่นออกมา

การเข้าดันเจี้ยนหายาก

เพื่อนร่วมทีมที่มีความสามารถ

การมอบสิทธิ์ดูแลเกต

สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ฮันเตอร์ทุกคนต้องสนใจ

“จะจัดทีมคุ้มกันให้ฉันเนี่ยนะ?”

แต่ทันทีที่ได้ยินคำนั้น กิรยอกลับรู้สึกขวัญผวาขึ้นมาแทน เพราะเขตีความข้อเสนอของอีกฝ่ายไปในอีกความหมายหนึ่ง

‘ทำไมจู่ๆ ถึงอยากจะส่งคนเข้าดันเจี้ยนให้ได้ขนาดนั้นล่ะ? หรือว่าไอ้หมอนี่คิดจะจัดการฉันเงียบๆ ในที่ลับหูลับตาหรือเปล่า?’

ช่างเป็นการมโนที่ล้ำลึกเสียจริง!

แต่มันก็มีเหตุผลที่ทำให้เขาเข้าใจผิดไปแบบนั้น

‘ฮี้ก!’

นี่ฉันมาอยู่บนโลกได้กี่วันแล้วนะ?

แค่ไม่กี่เดือนเขาก็เจอมาหมดแล้ว ทั้งการลักพาตัว ลอบสังหารกลางวันแสกๆ ไหนจะพวกผู้ก่อการร้าย สารพัดเหตุการณ์ที่รุมเร้า

เรียกได้ว่าเขามีความระแวงมนุษย์ขั้นสูงสุด

‘ใช่แน่ๆ ไอ้พวกนี้เอาแต่คะยั้นคะยอจะให้ฉันเข้าไปในเกตหายากตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว!’

ในขณะเดียวกัน ท่าทีของจองฮาซองก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

ไอ้คนที่ทำท่าทางเย็นชาใส่เมื่อวานนี้หายไปไหนเสียแล้วล่ะ?

จู่ๆ ก็อยากจะจ่ายค่าชดเชยเป็นร้อยล้านบ้างละ จะมอบสิทธิ์ดันเจี้ยนให้บ้างละ

ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็ดูเกินกว่าเหตุเกินไปที่จะบอกว่าทำไปเพราะเรื่องแผลไฟไหม้

‘พวกชาวโลกนี่ไว้ใจไม่ได้จริงๆ’

กิรยอจึงครุ่นคิด

‘หรือว่าเรื่องที่ฉันพยายามป้ายขี้ให้มอนสเตอร์ในดันเจี้ยนมันถูกจับได้? ไม่สิ หรือเรื่องที่ฉันเบิกความเท็จในคดีเกตระดับ EX มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ’

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไรก็ชะตา แต่ฉันคงไปสะกิดต่อมโมโหของจองฮาซองเข้าให้แล้วแน่ๆ

เจ้าหมอนี่ที่ฟิวส์ขาดเลยคิดจะฝังฉันให้จมดินอย่างเงียบเชียบสินะ

‘งั้นทำไมตอนนั้นต้องช่วยชีวิตฉันไว้ด้วยล่ะ? อ๋อ… แถวเกตน่าจะมีกล้องวงจรปิดล่ะมั้ง?’

ไอ้เจ้าเล่ห์เอ๊ย!

‘กะจะไม่เหลือหลักฐานไว้เลยสินะ!’

แถมความคิดบ้าบอนี้ยังยิ่งตอกย้ำความเชื่อของเขามากขึ้นเมื่อบทสนทนาดำเนินต่อไป

“เงินก็ไม่เอา ดันเจี้ยนก็ไม่ต้องการ”

“ครับ? แต่ว่า…”

“บอกว่าไม่เป็นไรก็คือไม่เป็นไรไงล่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น อย่างน้อยช่วยรับทีมคุ้มกันไว้หน่อยได้ไหมครับ?”

“อะไรนะ?”

“ได้ยินว่าคุณกิรยอเป็นนักประเมิน และเท่าที่เห็นวันนี้คุณก็ตัวคนเดียวด้วย…”

“ใช่”

“อย่างน้อยที่สุด เพื่อไม่ให้บาดเจ็บอีก…”

จองฮาซองยึดติดกับการชดเชยจนเกินงาม

ปกติถ้าถูกปฏิเสธขนาดนี้ก็น่าจะถอยไปแล้วแท้ๆ

มันแปลกเกินไป

ของฟรีที่ไหนจะมีในโลก? แต่ฝ่ายที่จะให้เงินกลับมาทำตัวตื๊อจนน่ารำคาญขนาดนี้เนี่ยนะ

‘นี่มัน… ต้องเป็นแผนการอะไรบางอย่างแน่ๆ พวกชาวโลกไม่มีทางใจดีแบบไร้ความหมายขนาดนี้หรอก!’

กิรยอตกอยู่ในสภาวะหวาดระแวงจนมือไม้สั่น น้ำในแก้วพลาสติกที่เขาถืออยู่สั่นกระเพื่อมถี่ๆ

“ฮันเตอร์คิมกิรยอ?”

จองฮาซองรู้สึกสงสัยกับท่าทางของอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง แต่มันก็เพียงแค่ครู่เดียวเท่านั้น

“ฉันขอตัวล่ะ”

“ครับ?”

“ก็บอกว่าไม่ไงล่ะ เรื่องค่าชดเชยอะไรนั่นฉันบอกไปตั้งกี่ครั้งแล้วว่าไม่ต้องการ”

ปึก!

กิรยอวางแก้วลงแล้วลุกขึ้นยืน

จากนั้นเขาก็พูดจาเสียงแข็งใส่ฮาซองที่ยังคงนั่งอยู่

“คนเรามันก็ผิดพลาดกันได้ เรื่องแค่นี้แต่กลับมาทำตัวสั่นเป็นเจ้าเข้า มันดูแปลกประหลาดมากเลยนะ รู้ตัวไหม?”

นี่คือคำเตือนอย่างหนึ่ง

ฉันรู้ทันแผนการของพวกแกหมดแล้ว อย่ามาใช้วิธีตื้นๆ แบบนี้กับฉันเลย

น่าแปลกที่พอจองฮาซองได้ยินประโยคนี้ เขากลับปิดปากเงียบสนิท

‘กลัวจนเยี่ยวจะราดอยู่แล้วโว้ย…!’

ความสงสัยแปรเปลี่ยนเป็นความมั่นใจ

ก่อนที่เหงื่อเย็นๆ จะทำให้เสื้อเชิ้ตของเขาเปียกจนดูไม่จืด กิรยอจึงรีบเดินก้าวยาวๆ ออกจากห้องไป

ปัง!

ตามด้วยเสียงประตูที่ปิดลงอย่างแรงเพราะแรงลม

“อะแฮ่ม ไม่รู้ว่าการทิ้งท้ายไว้แบบนั้นจะกลายเป็นปัญหาหรือเปล่านะครับ หวังว่าภายหลังเขาจะไม่ไปพูดจาเลอะเทอะนะ”

“…”

“อ้อ ไม่ต้องห่วงนะครับ ผมบันทึกบทสนทนาไว้หมดแล้ว ฝ่ายนั้นคงจะสร้างกระแสอะไรแปลกๆ ลำบากหน่อย”

ผู้ดูแลของสมาคมกระซิบกระซาบหลังจากที่คู่กรณีเดินออกไป แต่ไม่มีเสียงตอบกลับมาจากฮาซอง

‘ทั้งเงินมหาศาล ทั้งดันเจี้ยนล้ำค่า เขากลับปฏิเสธหมดเลยงั้นเหรอ’

จองฮาซองแค่รู้สึกช็อกกับการที่การเจรจาล้มเหลว

ที่ผ่านมาไม่เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเลย

แค่ใครก็ตามที่ได้รับผลกระทบจากพลังของเขาแม้เพียงนิดเดียว ทุกคนต่างก็เรียกร้องค่าเสียหายกันจนตัวสั่นทั้งนั้น

‘เขาโกรธเรื่องอะไรกันนะ?’

เขาย้อนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่

ระลอกน้ำในแก้ว รวมไปถึงแววตาที่เย็นชานั่น

ฮันเตอร์คิมกิรยอดูเหมือนจะไม่สบอารมณ์จริงๆ แต่สาเหตุกลับไม่ชัดเจน

แถมเขายังพูดประโยคนั้นออกมาอีก

—เรื่องแค่นี้แต่กลับมาทำตัวสั่นเป็นเจ้าเข้า มันดูแปลกประหลาดมากเลยนะ รู้ตัวไหม?

มันเป็นคำพูดที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิต แต่ทำไมมันถึงไม่ยอมสลัดออกจากหัวไปเสียทีนะ

“มันไม่ใช่เรื่องแค่นี้สักหน่อย”

จองฮาซองพึมพำประโยคที่อีกฝ่ายทิ้งท้ายไว้อีกครั้ง

“ดูแปลกประหลาด… อย่างนั้นเหรอ? ฉันเนี่ยนะ?”

ทุกครั้งที่เขาพูดประโยคที่เชือดเฉือนของระดับ F คนนั้นซ้ำไปซ้ำมา คำถามที่ไร้คำตอบก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา