“เอาละ เป็นฮันเตอร์นี่แหละ!”

เมื่อเป้าหมายชัดเจน ฝีเท้าของฉันก็เบาสบายขึ้น

ถึงแม้แค่เดินเพียงครู่เดียว หัวเข่าขวาจะเริ่มส่งเสียงประท้วงออกมาแล้ว แต่ฉันก็เลือกที่จะเมินเฉยมันไปอย่างง่ายดาย

'ดูสิ ร่างกายที่แค่วิ่งยังทำไม่ได้แบบนี้จะไปทำงานใช้แรงงานอะไรได้? แถมความทรงจำยังขาดหายเป็นช่วงๆ จนใช้ชีวิตประจำวันลำบากอีก'

แม้หนังหน้าจะเรียบเฉยไม่ไหวติง แต่ในใจของฉันตอนนี้กำลังเบิกบานสุดๆ

บอกตามตรงว่าจนถึงเมื่อตอนกลางวัน ฉันยังมองไม่เห็นอนาคตเลยสักนิด

เจ้าของร่างนี้ยากจนข้นแค้นมาก ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีเพิ่งจะละลายหายไปกับค่าซุปเนื้อทานกับข้าวเมื่อกี้เอง...

ในจังหวะที่กำลังกลัดกลุ้มว่าจะหาเงินมาประโคมสารอาหารเข้าร่างกายได้ยังไง ความหวังก็ปรากฏขึ้น

นั่นคือการได้รู้ว่าบนโลกนี้มีอาชีพที่เรียกว่าฮันเตอร์อยู่ด้วย

'ในเมื่อเป็นแบบนี้ ก็ใช้เวทมนตร์ออกล่าหาเลี้ยงชีพมันซะเลย!'

แน่นอนว่าตอนนี้เวทมนตร์ที่แสนสำคัญนั่นยังใช้การไม่ได้ แต่ถ้าให้เวลากับมันหน่อย เดี๋ยวก็คงค่อยๆ แก้ไขได้เองนั่นแหละ

อีกอย่าง ใช่ว่าจะไม่มีหนทางแก้ไขเอาเสียเลย

'หวังว่าไอ้พวกบิกินเนอร์คิลเลอร์นั่นจะมีจำนวนมากพอให้ล่านะ'

ฉันหยุดฝีเท้าที่กำลังมุ่งหน้ากลับบ้านแล้วหันหลังกลับ

'ไม่สิ จำเป็นต้องเล็งแค่พวกบิกินเนอร์คิลเลอร์ด้วยเหรอ?'

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว

บิกินเนอร์คิลเลอร์ถูกเรียกว่าเป็นสัตว์อสูรระดับ C ถ้าอย่างนั้นก็น่าจะมีเหยื่อระดับอื่นอยู่อีกสิ

'แล้วตำแหน่งของเกตก็คงจะเป็นตรงนั้นสินะ'

เกต

สถานที่ออกล่าที่พวกฮันเตอร์บนโลกทำมาหากินกันอยู่นั้นระบุตำแหน่งได้ไม่ยากเลย

'ข้างในนั้นมีสัตว์อสูรอาศัยอยู่สินะ'

แม้การร่ายเวทมนตร์จะยังติดขัด แต่การตรวจจับการไหลเวียนของมานานั้นเป็นความสามารถแยกส่วนกัน

การระบุตำแหน่งของสิ่งที่เรียกว่าเกตจึงใช้เวลาไม่นาน

ตอนนี้ฉันค้นพบเกตแห่งหนึ่งที่อยู่ในระยะที่สามารถไปถึงได้ทันทีหากต้องการ

แล้วมีเหตุผลอะไรที่จะไม่ไปดูล่ะ?

แน่นอนว่าไม่มี เพื่อกิจกรรมในอนาคต ฉันจำเป็นต้องวิเคราะห์สัตว์อสูรบนโลกเอาไว้ล่วงหน้า

'ลองไปแอบดูหน่อยดีกว่าว่าสัตว์อสูรแถวนี้อยู่ระดับไหน'

ด้วยความสามารถในการตรวจจับพลังเวทนี้ ต่อให้ยืนอยู่ห่างๆ ก็น่าจะประเมินความอันตรายได้

ฉันหันหลังกลับอย่างปุบปับเพื่อลงมือทำตามที่คิดทันที

***

ไม่นานนัก คิมกิรยอก็มาถึงภูเขาเตี้ยๆ ในละแวกนั้น

แม้ตอนมองด้วยตาจะรู้สึกว่าระยะทางไม่ไกลเท่าไหร่ แต่พอต้องเดินด้วยขาของมนุษย์จริงๆ กลับต้องใช้เวลานานโข

“แฮก... ทางลาดชันทำเอาเกือบขาดใจตายเลยนะเนี่ย”

เขาปาดเหงื่อพลางมองไปยังเกตที่อยู่ตรงหน้า

“พันเทปไว้ตามต้นไม้เต็มไปหมดให้ลำบากเล่นๆ ซะงั้น”

ทางเข้าดันเจี้ยนที่พวกมนุษย์เรียกว่าเกต กำลังแผ่คลื่นพลังเวทจางๆ ออกมาพร้อมเสียง วูมมม... วูมมม... อยู่ในตอนนี้

“สุนทรียภาพของชาวโลกนี่ประหลาดชะมัด จะไปตกแต่งต้นไม้ทำไมกัน?”

เอาละ งั้นลองเข้าไปเลยดีไหม?

เขาจัดระเบียบลมหายใจครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไปในเกตโดยไม่ลังเล

“โอ้! ข้างในกว้างขวางเอาเรื่องเลยนี่นา?”

เสียงที่ลอดออกมาจากเกตค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ

กิรยาลับหายเข้าไปในดันเจี้ยนแบบนั้น และเมื่อผ่านไปประมาณ 10 นาที เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นท่ามกลางภูเขาที่เคยเงียบสงบ

สวบ... สวบ... สวบ...

ในไม่ช้า กลุ่มคนประมาณสี่คนก็เดินเข้ามาใกล้

“ฮัลโหล? ท่านหัวหน้าห้องครับ?”

ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ที่เดินนำหน้ากลุ่มยกโทรศัพท์ขึ้นมา บทสนทนาสั้นๆ จึงเริ่มขึ้น

“พวกเรามาถึงหน้าเกตแล้วครับ”

- เออ ยุนซึงอา แถวๆ นั้นไม่มีพลเรือนอยู่ใช่ไหม?

“ไม่เป็นไรครับ เส้นแนวกั้นยังเรียบร้อยดีอยู่”

ชายที่ถูกเรียกว่า ‘ยุนซึง’ กวาดสายตามองไปรอบๆ

เทปเตือนสีเหลืองสดที่มนุษย์ทุกคนต่างรู้จักกันดี พันอยู่รอบต้นไม้บริเวณเกต

“อีกอย่าง ใครจะกล้าเข้ามาใกล้เกตที่เกิดปรากฏการณ์กลายพันธุ์ผิดปกติกันล่ะครับ”

- ให้ตายเถอะ เพราะไอ้การกลายพันธุ์นั่นทำเอาฉันจะบ้าตายอยู่แล้ว แค่เดือนนี้เดือนเดียวมีเกตที่ระดับเปลี่ยนไปกี่แห่งแล้วก็ไม่รู้

เสียงจากปลายสายแสดงถึงความกังวลต่อพวกเขาอย่างมาก

“ไม่ต้องห่วงครับ เดี๋ยวพวกเราจะรีบเข้าไปตรวจสอบทันที”

เมื่อรวบรวมข้อมูลสั้นๆ ดูเหมือนว่าคนที่มารวมตัวกันนี้จะเป็นทีมฮันเตอร์ที่มาตรวจสอบปรากฏการณ์ผิดปกติที่เกิดขึ้นในเกตแห่งนี้

ทว่าพวกเขากลับไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลยแม้จะได้รับรายงานว่าระดับความอันตรายของเกตเปลี่ยนไป

“อย่ามัวแต่โอ้เอ้ รีบเข้าไปกันเถอะ! ที่นี่มันก็แค่ระดับ F เองนะ”

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีเหตุผลของตัวเองอยู่

“เลิกงานแล้วไปหาเหล้าดื่มกันไหม วันศุกร์แห่งชาติซะด้วย”

“ยังไม่ทันเริ่มงานเลย ก็พูดเรื่องนี้อีกแล้ว...”

ไม่นานนัก ร่างของพวกเขาก็หายวับเข้าไปในแสงวูบวาบของเกต

“อึ๋ย กลิ่นอับชะมัด หน้าร้อนแท้ๆ ทำไมต้องมาเข้าถ้ำด้วยเนี่ย”

ภายในเกตเป็นโลกอีกใบที่ต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

มันคือถ้ำที่มืดสลัวและชื้นแฉะ ราวกับจะมีค้างคาวพุ่งออกมาได้ทุกเมื่อ

บนเพดานสูงมีหินย้อยให้เห็นเป็นระยะ

“จากการตรวจวัด ความหนาแน่นของพลังเวทภายในอยู่ที่ระดับดันเจี้ยนระดับ D ครับ”

“ก็เป็นแบบนี้เสมอแหละ แทบจะเป็นกฎตายตัวไปแล้ว พอเกตเกิดความผิดปกติ ระดับมันจะต้องกระโดดขึ้นมา 2 ขั้นทุกที”

“บางทีก็เปลี่ยนแค่ขั้นเดียวเองนะครับ”

พวกเขาก้าวไปข้างหน้าพลางบันทึกความเปลี่ยนแปลงภายในดันเจี้ยน

ชายที่ถือโล่อยู่หน้าสุดกล่าวขึ้นว่า

“ผมว่าพวกเราเดินเร็วไปหน่อยนะ ลดความเร็วลงดีไหมครับ?”

“เพื่ออะไรล่ะ?”

“เดินมาตั้งนานแล้วแต่ยังไม่เห็นร่องรอยของสัตว์อสูรเลย มันออกจะ...”

น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความระมัดระวัง

แต่ข้อเสนอของเขากลับไม่มีผลต่อเพื่อนร่วมทีมเลย ในทางกลับกัน เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งกลับตบหัวล้านๆ ของเขาดัง แปะ! แล้วพูดล้อเล่นแทน

“ไอ้หนู แกยังวัยรุ่นอยู่แท้ๆ ทำไมถึงทำตัวหดหู่แบบนี้วะ ทีมเรามีทั้งฮันเตอร์ระดับ A อย่างคุณ ‘อันยุนซึง’ อยู่ด้วย จะกังวลอะไร”

เจ้าหน้าที่ตรวจสอบทุกคนต่างคิดเหมือนกัน

ฮันเตอร์ที่มารวมตัวกันที่นี่ส่วนใหญ่เป็นระดับ B แถมหัวหน้าทีมยังเป็นดาวรุ่งระดับ A อีกต่างหาก จะมีอะไรให้ต้องห่วง

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงอยากจะทำงานตรวจสอบที่แสนน่ารำคาญนี้ให้เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วเหมือนเช่นเคย

“โธ่ พี่ครับ ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นดันเจี้ยนนะครับ”

“เออๆ เข้าใจแล้ว แค่ระวังตัวก็พอใช่ไหมล่ะ...”

แต่ทว่า ในจังหวะที่กำลังคุยเล่นกันอยู่นั้นเอง

ปึง! ปึง! ปึง!

เสียงกัมปนาทที่ดังเป็นจังหวะเกิดขึ้น พร้อมกับที่รอบข้างเริ่มสั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหว

เสียงนี้เพียงพอที่จะทำให้บทสนทนาของเจ้าหน้าที่ตรวจสอบเงียบกริบลงทันที

“อะไรน่ะ...”

คนแรกที่อ้าปากพูดคือฮันเตอร์ที่ถือไม้เท้า

เขาชะเง้อคอมองไปไกลๆ เพื่อหาต้นตอของเสียง และในที่สุด เมื่อเขาระบุเจ้าของเสียงนั้นได้...

“อ๊ากกกกกก!”

เขาก็เบิกตากว้างและกรีดร้องออกมาอย่างสุดเสียง

***

- อ๊ากกก... อ๊าก...

“หืม?”

หูฝาดไปหรือเปล่านะ?

เหมือนจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง

'หูของคิมกิรยอนี่พึ่งพาไม่ได้เลยแฮะ พอนึกขึ้นมาได้ ชาวอัลฟาวูรีนี่มีความสามารถทางการได้ยินที่ยอดเยี่ยมจริงๆ'

ฉันเงี่ยหูฟังเสียงรบกวนเล็กๆ ที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วครู่หนึ่ง ก่อนจะหมดความสนใจแล้วหันหน้ากลับมา

แต่ถึงจะเลิกสนใจ สถานการณ์ก็ไม่ได้เปลี่ยนไป

นี่ฉันเข้ามาในเกตที่ไม่ได้ระบุชื่อนี่กี่นาทีแล้วนะ

“ดูเหมือนจะเข้ามาลึกพอสมควรเลย...”

ฉันตั้งใจมาที่นี่เพื่อสังเกตการณ์สัตว์อสูรแท้ๆ

แต่น่าประหลาดใจที่จนถึงตอนนี้ยังไม่เจอสิ่งมีชีวิตเลยสักตัว

ที่นี่มันก็แค่... ถ้ำอันเงียบสงบที่มีความชื้นในแบบที่ฉันชอบเท่านั้นเอง

'กร่อยชะมัด หรือว่าฉันจะเข้าใจเรื่องเกตผิดไป?'

สัตว์อสูรก็ไม่เจอ แถมในถ้ำก็ไม่มีอะไรพิเศษอีก

จะอยู่ต่อที่นี่ไปเพื่ออะไรล่ะ?

ฉันแสดงความผิดหวังออกมาอย่างชัดเจนพลางหมุนตัวกลับ เพื่อที่จะล้มเลิกและกลับไปยังทางเข้า

“หืม?”

ทว่า เมื่อเดินเข้าใกล้ทางเข้า พลังเวทประหลาดก็ถูกสัมผัสได้

มานาที่เล็กกระจ้อยร่อยและไร้ระเบียบแต่กลับเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ใช่เลย นี่คือกลุ่มมานาในร่างกายของมนุษย์

“มีคนเข้ามาเหรอ? ฮันเตอร์สินะ?”

เพราะวันนี้เคลื่อนไหวร่างกายมาค่อนข้างมากแล้ว จึงไม่สามารถเร่งความเร็วในการเดินได้

ดังนั้นฉันจึงค่อยๆ ขยับเข้าไปหาทิศทางที่ตรวจพบพลังเวท แม้จะต้องเดินกะโผลกกะเผลกด้วยขาที่พังๆ ของกิรยาก็ตาม

เมื่อเข้าใกล้ในระดับหนึ่ง ในที่สุดก็ได้ยินเสียง

“ฮี๊... ฮี๊ยยย!”

“ฮึก ฮึก... ตายแล้ว เขาตายในการโจมตีครั้งเดียวเลย... พี่คะ...!”

“...อั่ก!”

เอ๊ะ แต่ไอ้ความวุ่นวายนี้มันคืออะไรกัน

พอได้ยินเสียงชัดเจนก็มั่นใจได้ทันที สถานการณ์นี้ไม่ธรรมดาแล้ว

'สะ-สัตว์อสูรปรากฏตัวงั้นเหรอ?'

ก่อนอื่นต้องประเมินสถานการณ์ก่อน

ฉันรีบซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินที่อยู่ใกล้ๆ ทันที

'ไหน? สัตว์อสูรที่น่ากลัวนั่นอยู่ไหน?'

เพราะระยะห่างที่ไกลเกินไป ทำให้มองเห็นเหตุการณ์จากหลังโขดหินนี้ได้ไม่ชัดเจนนัก ฉันจึงเลือกเงี่ยหูฟังและจดจ่อกับข้อมูลทางเสียงแทน

“จะ เจ้านั่น ผมดูจาก Pixy Glass แล้ว... มันคือระ... ระดับ A ครับ เป็นสัตว์อสูรที่มีค่าพลังเวทระดับ A...”

“พูดเรื่องบ้าอะไรน่ะ! ดันเจี้ยนระดับ D ทำไมถึงมีระดับ A โผล่ออกมาได้!”

“ยุนซึงอา! นายโอเคไหม?”

ให้ตายสิ คำพูดที่ไอ้พวกชาวโลกนั่นพ่นออกมา ฉันไม่รู้ความหมายไปกว่าครึ่งเลย

ด้วยความอึดอัด ฉันจึงชะโงกหน้าออกไปสำรวจสถานการณ์ สิ่งแรกที่เตะตาคือชายหัวล้านที่ชุ่มไปด้วยเลือด

'สภาพยังกะเศษผ้าขี้ริ้วเลยแฮะ'

บาดแผลดูเหมือนถูกของขนาดใหญ่กระแทกเข้าอย่างจัง

ชายที่กระแทกเข้ากับผนังและพยายามปรับลมหายใจอย่างยากลำบาก กระชับโล่ในมือแล้วพยุงตัวลุกขึ้น โล่เหรอ? นั่นคือเครื่องมือของมนุษย์สินะ?

'โอ้โห ช่างล้าหลังเหลือเกิน'

แต่ต่อให้ถือโล่ไว้ ถ้ายังสั่นคลอนขนาดนั้นก็ดูไม่น่าพึ่งพาได้เลยสักนิด

ถ้าอย่างนั้น ตัวการที่ทำให้ชายคนนั้นสะบักสะบอมขนาดนี้คืออะไรกันแน่

“เฮ้ย... ขนาดคนที่ตื่นรู้สายป้องกันระดับ A ยังกันไม่ได้เลย... แล้วพวกเราจะไปจัดการมันได้ยังไง... หือ?”

“รีบเตรียมสกิลสิครับ! เดี๋ยวผมจะหาช่องว่างให้เอง...”

“ฉันทำไม่ได้!”

อืมมม... มุมมันค่อนข้างก้ำกึ่งพอดี เลยทำให้มองไม่เห็นร่างของสัตว์อสูร แต่ถึงอย่างนั้นก็สัมผัสถึงพลังเวทได้คร่าวๆ

'หรือว่าจะเป็น...'

ฉันตกอยู่ในภวังค์แห่งการวิเคราะห์ขณะประเมินพลังเวทของสัตว์อสูรที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่

“เพราะงี้ไงฉันถึงไม่อยากร่วมทีมกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่มีประสบการณ์! ถ้าแกกันให้มันดีกว่านี้ แขนของฉัน... พี่ชอลมินก็คงไม่...! ไอ้บ้าเอ๊ย...!”

“พี่ครับ! เดี๋ยวก่อน!”

ทว่า ในระหว่างที่ฉันกำลังจดจ่อกับการตรวจจับ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

'รอยเลือดบนผนังนั่น คงไม่ใช่รอยของชาวโลกหรอกนะ?'

ดูเหมือน 3 คนนั้นจะเป็นทีมเดียวกัน

เท่าที่ดู 1 คนคอยรับหน้าเพื่อดึงความสนใจของสัตว์อสูร และมีจอมเวทคอยโจมตีสนับสนุนจากด้านหลัง แต่น่าจะใช้กลยุทธ์นั้นมาตลอด จนตอนนี้จำนวนสมาชิกเหลือแค่ 2 คนแล้ว

เพราะไอ้จอมเวทที่พ่นคำด่าเมื่อกี้เพิ่งจะโกยแน่บหนีไป

- ครืนนนนน...

“พันธนาการ... เวทพันธนาการยังไม่เสร็จอีกเหรอครับ?”

“สกิล... ฉันใช้ไปแล้ว ยุนซึงอา...”

และในชั่วพริบตา ทีมก็ถึงคราวล่มสลาย

ดูเหมือนฮันเตอร์แนวหน้าจะคอยดึงความสนใจของสัตว์อสูรเพื่อให้เพื่อนร่วมทีมเตรียมเวทพันธนาการ...

แต่พอเห็นว่ามันไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย จอมเวทคนสุดท้ายที่คอยดูเชิงอยู่ก็เริ่มลงมือทำเรื่องพรรค์นี้

“ถะ-ถ้าลองอีกครั้งน่าจะสำเร็จ! ยุนซึงอา! ช่วยใช้ท่านั้นยื้อเวลาไว้อีกแค่ 30 วินาทีได้ไหม?”

“...แฮก แฮก ครับ!”

ฮันเตอร์ที่ถือโล่ แม้สายตาจะเริ่มพร่ามัวแล้วแต่เขาก็ยังกัดฟันเดินออกไปเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร

ทว่าเมื่อครบ 30 วินาทีตามที่สัญญาไว้

เมื่อเขาหันกลับไปมองทางจอมเวท เบื้องหลังของเขากลับไม่มีใครเหลืออยู่เลยสักคนเดียว

“...!”

จอมเวทคนสุดท้ายโยนฮันเตอร์คนนั้นทิ้งไว้เป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงความสนใจของสัตว์อสูร และอาศัยจังหวะนั้นหลบหนีไป

ทั้งที่เขาอุตส่าห์ใช้ร่างกายรับการโจมตี ปกป้องด้วยชีวิตแท้ๆ แต่กลับถูกใช้เป็นเครื่องสังเวยแล้วโดนทิ้งไปดื้อๆ นี่น่ะเหรอสันดานของชาวโลก?

“เหอะ...”

ฮันเตอร์ที่รู้ตัวว่าถูกหักหลังดูเหมือนจะไม่มีแรงแม้แต่จะโกรธ เขาคุกเข่าลงอย่างสิ้นหวัง

บาดแผลที่ได้รับนั้นสาหัสเกินกว่าจะยืนไหวอีกต่อไป

“อุตส่าห์เชื่อใจทุกคนแท้ๆ...”

ภาพที่เขาหลับตาลงพร้อมน้ำตาเพื่อรอคอยความตายนั้น ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน

แต่ไม่เป็นไรหรอกนะ ยุนซึงอา!

'เพราะนายช่วยยื้อเวลาไว้ให้ ฉันเลยมีเวลาวิเคราะห์มากพอแล้ว'

ปึง!

ในจังหวะที่สัตว์อสูรเริ่มก้าวเท้าอันหนักอึ้งเพื่อปลิดชีพฮันเตอร์ผู้พ่ายแพ้

สัตว์อสูรร่างยักษ์หยุดชะงักการกระทำทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวใหม่จากทางด้านหลังของมัน

และฉันก็ค่อยๆ เดินออกมา ทำลายความเงียบอันยาวนานลง

“เอ้อ พอมาดูใกล้ๆ แบบนี้ก็มั่นใจเลยแฮะ ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอในที่แบบนี้ ยินดีที่ได้รู้จักนะ!”

ใช่แล้ว ความจริงก็คือ...

ตัวตนของสัตว์อสูรที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่นั้น... ก็คือโกเลมนั่นเอง

และโกเลมก็เป็นสิ่งที่ชาวอัลฟาวูรีคุ้นเคยเป็นอย่างดี คุ้นเคยแค่ไหนน่ะเหรอ?

“โอ้ นี่มันรุ่นโบราณขนานแท้เลยนี่นา?”

ก็ให้ความรู้สึกประมาณว่าได้เจอหุ่นยนต์ดูดฝุ่นในกาแล็กซีอื่นนั่นแหละ